El presidente Vladimir V. Putin de Rusia intentó minimizar los temores de una guerra nuclear en una entrevista publicada el miércoles y negó haber considerado el uso de armas de destrucción masiva en Ucrania, con la intención de reforzar su imagen interna como garante de la estabilidad antes de las elecciones presidenciales rusas este fin de semana.
En una extensa entrevista difundida por la televisión estatal rusa, el Sr. Putin adoptó un tono más suave que en su discurso de estado de la nación del mes pasado, cuando dijo que el Occidente corría el riesgo de un conflicto nuclear con Rusia si intervenía más directamente en Ucrania. En la entrevista, el Sr. Putin describió a Estados Unidos como buscando evitar dicho conflicto, aunque advirtió que Rusia estaba preparada para usar armas nucleares si su “soberanía e independencia” estaban amenazadas.
“No creo que todo esté yendo directamente hacia eso,” dijo el Sr. Putin cuando le preguntaron si Washington y Moscú se dirigían hacia un enfrentamiento. Agregó que a pesar de que Estados Unidos estaba modernizando su fuerza nuclear, “esto no significa, en mi opinión, que estén listos para comenzar esta guerra nuclear mañana.”
“Si ellos lo quieren, ¿qué podemos hacer? Estamos listos,” dijo el Sr. Putin.
Los comentarios parecían dirigirse en gran medida al electorado ruso, dos días antes de que abran las urnas en las elecciones presidenciales, que se celebran desde el viernes hasta el domingo. Aunque es casi seguro que el Sr. Putin ganará un quinto mandato, el Kremlin está decidido a aumentar la participación para presentar la votación como un respaldo al presidente y su invasión total a Ucrania.
Desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022, los críticos del Sr. Putin han dirigido cada vez más sus críticas a lo que durante mucho tiempo ha presentado como quizás su mayor punto de venta nacional: la idea de que trajo seguridad y estabilidad después de la caótica década de 1990 en Rusia. Los rusos parecen estar especialmente nerviosos ante la perspectiva de un conflicto nuclear; el 55 por ciento de los encuestados en enero le dijeron a un encuestador independiente que temían una nueva guerra mundial.
Pero en sus tratos con Occidente, el Sr. Putin ve la amenaza del enorme arsenal nuclear de Rusia como uno de sus instrumentos más efectivos. Ha hecho referencia en repetidas ocasiones a ese arsenal al intentar disuadir a las naciones occidentales de apoyar más activamente a Ucrania, más recientemente en su discurso anual del 29 de febrero, cuando retrató el despliegue de fuerzas de países de la OTAN en Ucrania como un paso que llevaría a la guerra nuclear y a la “destrucción de la civilización.”
En la entrevista publicada el miércoles, el Sr. Putin intentó abordar los temores del público ruso mientras mantenía la presión sobre Occidente. Al preguntársele si Rusia y Estados Unidos estaban jugando al “pollo”, el Sr. Putin describió al presidente Biden como buscando evitar una guerra directa y dijo que el destino de Ucrania era de mucha mayor importancia para Rusia que para Estados Unidos.
“He dicho que Biden es un representante de la escuela política tradicional,” dijo el Sr. Putin. “Para nosotros, esto es una cuestión de vida y muerte, mientras que para ellos es una cuestión de mejorar su posición táctica.”
Funcionarios estadounidenses han dicho que el Sr. Putin estuvo más cerca de usar armas nucleares en el campo de batalla en Ucrania en el otoño de 2022, cuando las fuerzas terrestres rusas estaban en una situación difícil y la inteligencia estadounidense interceptó conversaciones frecuentes en el ejército ruso sobre recurrir al arsenal nuclear.
Al ser preguntado en la entrevista publicada el miércoles si había considerado usar armas nucleares “tácticas” en ese momento, el Sr. Putin dijo que “nunca hubo tal necesidad.”
“Tenemos nuestros propios principios — ¿qué dicen?” dijo el Sr. Putin, refiriéndose a la doctrina nuclear de Rusia. “Que estamos listos para usar armas, incluyendo cualquier arma, incluyendo las que mencionaste, si hablamos de la existencia del estado ruso, de hacer daño a nuestra soberanía e independencia.”
Al preguntarle acerca de su invasión de Ucrania, el Sr. Putin dijo que Rusia avanzaría y aumentaría su potencia en el campo de batalla para reducir sus propias bajas.
Como lo hizo en su discurso del mes pasado, el Sr. Putin describió su objetivo final en Ucrania como un acuerdo con Estados Unidos similar a las “garantías de seguridad” que Rusia propuso en 2021, en vísperas de la invasión, que habría dado a Moscú una nueva esfera de influencia en Europa del Este y que Occidente rechazó como inaceptable. También indicó que veía mejorar la posición negociadora de Rusia, dadas los avances militares en el campo de batalla.
“Estamos listos, sin embargo, para una conversación seria,” dijo el Sr. Putin. “Pero necesitamos entender clara y precisamente para nosotros mismos que esto no es una pausa que el enemigo quiere tomar para rearmarse, sino que es una conversación seria con garantías de seguridad para la Federación Rusa.”