El presidente Vladimir V. Putin ha amenazado con recurrir al arsenal de armas nucleares de Rusia en tres momentos en los últimos dos años: una vez al inicio de la guerra contra Ucrania hace dos años, una vez cuando estaba perdiendo terreno y nuevamente el jueves, cuando siente que está desgastando las defensas ucranianas y la resolución estadounidense.
En cada instancia, el repique de sables ha cumplido el mismo propósito básico. Putin sabe que sus oponentes, liderados por el presidente Biden, temen la escalada del conflicto sobre todo. Incluso el alarde de recurrir a lo nuclear sirve como un recordatorio a los muchos adversarios de Putin sobre los riesgos de llevarlo demasiado lejos.
Pero el equivalente del discurso del Estado de la Unión de Putin el jueves también contenía algunos elementos nuevos distintivos. No solo señaló que estaba intensificando su “operación militar especial” en Ucrania. También dejó en claro que no tiene intención de renegociar el último tratado de control de armas importante en vigencia con Estados Unidos —uno que expira en menos de dos años— a menos que el nuevo acuerdo decida el destino de Ucrania, presumiblemente con gran parte en manos de Rusia.
Algunos lo llamarían ajedrez nuclear, otros chantaje nuclear. Implícita en la insistencia de Putin de que los controles nucleares y la existencia continua del estado ucraniano deben ser decididos juntos está la amenaza de que el líder ruso estaría feliz de ver expirar todos los límites actuales sobre las armas estratégicas desplegadas. Eso lo liberaría para desplegar tantas armas nucleares como quisiera.
Y aunque Putin dijo que no tiene interés en emprender otra carrera armamentista, que ayudó a la quiebra de la Unión Soviética, la implicación fue que Estados Unidos y Rusia, ya en un estado constante de confrontación, volverían a la peor competencia de la Guerra Fría.
“Estamos tratando con un estado”, dijo, refiriéndose a Estados Unidos, “cuyos círculos dirigentes toman acciones abiertamente hostiles contra nosotros. ¿Y qué?”
“¿Van a discutir seriamente cuestiones de estabilidad estratégica con nosotros?”, agregó, usando el término para los acuerdos de control de armas nucleares, “mientras al mismo tiempo intentan infligir, como dicen ellos mismos, una ‘derrota estratégica’ a Rusia en el campo de batalla?”
Con esos comentarios, Putin subrayó uno de los aspectos distintivos y más inquietantes de la guerra en Ucrania. Una y otra vez, sus altos funcionarios militares y estrategas han discutido el empleo de armas nucleares como el siguiente paso lógico si sus fuerzas convencionales resultan insuficientes en el campo de batalla, o si necesitan asustar una intervención occidental.
Estrategia consistente con la doctrina militar rusa. Y en los primeros días de la guerra en Ucrania, claramente inquietó a la administración Biden y a los aliados de la OTAN en Europa, que dudaron en proporcionar misiles de largo alcance, tanques y aviones de combate a Ucrania por temor a provocar una respuesta nuclear o a que Rusia atacara más allá de las fronteras de Ucrania en el territorio de la OTAN.
Un segundo sobresalto sobre el posible uso de armas nucleares por parte de Rusia, en octubre de 2022, surgió no solo de las declaraciones de Putin, sino también de informes de inteligencia estadounidenses que sugerían que armas nucleares de campo podrían ser utilizadas contra las bases militares ucranianas. Tras unas semanas de tensión, esa crisis se calmó.
En el año y medio transcurrido desde entonces, Biden y sus aliados gradualmente han ganado más confianza en que a pesar de toda la jactancia de Putin, este no quiere enfrentarse a la OTAN y sus fuerzas. Pero siempre que el líder ruso invoca sus poderes nucleares, siempre desata una ola de miedo de que, si se lo presiona demasiado, en realidad podría intentar demostrar su disposición a detonar un arma, quizás en un lugar remoto, para lograr que sus adversarios retrocedan.
“En este entorno, Putin podría volver a recurrir al repique de sables nucleares, y sería insensato descartar por completo los riesgos de escalada”, escribió recientemente William J. Burns, director de la CIA y ex embajador de EE. UU. en Rusia cuando Putin asumió el cargo, en la revista Foreign Affairs. “Pero también sería igualmente insensato verse innecesariamente intimidado por ellos.”
En su discurso, Putin presentó a Rusia como el estado agraviado en lugar del agresor. “Ellos mismos eligen los objetivos para golpear nuestro territorio”, dijo. “Empezaron a hablar sobre la posibilidad de enviar contingentes militares de la OTAN a Ucrania.”
Esa posibilidad fue planteada por el presidente de Francia, Emmanuel Macron, esta semana. Mientras la mayoría de los aliados de la OTAN hablan de ayudar a Ucrania a defenderse, dijo, “la derrota de Rusia es indispensable para la seguridad y estabilidad de Europa.” Pero la posibilidad de enviar tropas a Ucrania fue rechazada de inmediato por Estados Unidos, Alemania y otras naciones. (Algunos analistas dicen que Macron jugó directamente en manos de Putin al exponer divisiones entre los aliados.)
Putin pudo haber percibido, no obstante, que este era un momento especialmente oportuno para probar la profundidad de las ansiedades de Occidente. La reciente declaración del ex presidente Donald J. Trump de que Rusia podía hacer “lo que diablos quisieran” a una nación de la OTAN que no contribuyera lo suficiente a la defensa colectiva de la alianza, y que él no respondería, resonó profundamente en toda Europa. Lo mismo ha sucedido con la negativa del Congreso, hasta ahora, de proporcionar más armas a Ucrania.
El líder ruso también podría haber estado respondiendo a la especulación de que Estados Unidos, preocupado de que Ucrania esté en un camino hacia la derrota, pueda proporcionar misiles de mayor alcance a Kiev o incautar los $300 mil millones congelados que se encuentran actualmente en bancos occidentales y entregárselos al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania para comprar más armas.
Sea lo que sea lo que lo haya activado, el mensaje de Putin fue claro: Él considera la victoria en Ucrania como una lucha existencial, central para su plan más grande de restaurar la gloria de los días en que Pedro el Grande gobernaba en la cúspide del Imperio Ruso. Y una vez que una pelea se ve como una guerra de supervivencia en lugar de una guerra de elección, el salto para discutir el uso de armas nucleares es pequeño.
Su apuesta es que Estados Unidos se está moviendo en la dirección opuesta, volviéndose más aislacionista, más renuente a plantarse ante las amenazas de Rusia y ciertamente no interesado en enfrentarse a las amenazas nucleares rusas como los presidentes John F. Kennedy Jr. hicieron en 1962 o Ronald Reagan lo hizo en los últimos días de la Unión Soviética.
El hecho de que la actual dirigencia republicana, que había suministrado con entusiasmo armas a Ucrania durante el primer año y medio de la guerra, haya ahora obedecido a los llamados de Trump de cortar ese flujo puede ser la mejor noticia que Putin ha recibido en dos años.
“Siempre que los rusos recurren al repique de sables nucleares, es una señal de su reconocimiento de que aún no tienen la capacidad militar convencional que creían tener”, dijo Ernest J. Moniz, ex secretario de energía en la administración Obama y actual director ejecutivo de la Iniciativa de Amenazas Nucleares, en una entrevista el jueves.
“Pero eso significa que están confiando más y más en su postura nuclear”, dijo. Y “eso amplifica el riesgo.”