El CEO de Tesla (TSLA), Elon Musk, ha defendido durante mucho tiempo los vehículos autónomos como el futuro de la compañía.
En la reunión de accionistas de junio, Musk dijo que la tecnología por sí sola aumentaría el valor de la empresa al menos diez veces.
Pero con Musk listo para revelar detalles el 10 de octubre sobre una flota de taxis autónomos que ha insinuado durante años, los escépticos advierten que los robotaxis podrían tardar años en convertirse en un emprendimiento rentable.
“Podría ser un poco difícil emocionarse mucho,” dijo el analista de RBC Capital Markets, Tom Narayan, sobre la posible reacción de las acciones de Tesla. “Esto está muy en el futuro, así que simplemente no sabemos cuánto impactará [el negocio].”
La entrada de Tesla al mercado pondría a la compañía en competencia directa con Waymo de Google (GOOG, GOOGL), que ha estado operando su flota de taxis autónomos en Los Ángeles, San Francisco y Phoenix, con una expansión programada en Austin.
Aunque el cronograma para cualquier taxi autónomo de Tesla sigue siendo incierto, los analistas señalan el modelo de negocio de Waymo como prueba de la difícil economía.
A diferencia de Uber (Uber) y Lyft (LYFT), que utilizan vehículos propiedad y operados por conductores individuales, las empresas de taxis autónomos deben ser dueñas de toda su flota. Eso significa supervisar el costo de mantenimiento, seguro de automóvil, infraestructura de carga y limpieza.
Todo esto representa un costo operativo de $0.42 por milla por vehículo, según un informe de Lux Research. Chris Robinson, director senior del equipo de energía y autor del informe, dijo que eso equivale a dos o tres veces el costo de propiedad de un automóvil.
“Necesitas reducir el costo de ofrecer esos servicios para ser competitivo con la propiedad de un automóvil,” dijo Robinson. “Por eso no creo que veamos la propiedad de vehículos desplazada fundamentalmente más que los servicios como Uber y los taxistas que serían desplazados por los robotaxis.”
Los costos operativos se ven agravados por el proceso de automatización de los vehículos. La flota actual de Waymo está compuesta por vehículos eléctricos Jaguar I-PACE que están equipados para conductores humanos pero adaptados con sensores y computadoras de alta tecnología para lograr autonomía total.
Aunque la empresa matriz Alphabet no desglosa específicamente los datos de ingresos de su servicio de conducción autónoma, su unidad de negocio que incluye a Waymo registró una pérdida operativa de aproximadamente $2 mil millones en la primera mitad del año. Robinson estima que los costos de equipamiento sobrepasan los $40,000 por vehículo en la actualidad.
Zoox de Amazon (AMZN) está tratando de cambiar ese cálculo con un vehículo construido internamente específicamente para uso autónomo. Los vehículos de la compañía, con forma de tostadora, no tienen volante, pedales ni asiento de conductor. El viaje funciona en ambas direcciones, lo que significa que puede conducir en ambas direcciones.
La compañía está lista para lanzar su servicio en Las Vegas el próximo año. El cofundador y director técnico Jesse Levinson dijo que Zoox no habría sobrevivido y llegado al mercado sin el respaldo de Amazon, que adquirió la empresa en 2020.
“Hacer un automóvil es una empresa cara en general, pero este es un nuevo tipo de vehículo,” dijo. “[Necesitas] construir la pila de autonomía, integrarla con este robotaxi personalizado, debes recopilar muchos, muchos millones de millas de datos. Necesitas hacer toneladas de simulaciones, necesitas desarrollar todo tipo de firmware y algoritmos de IA y el pegamento para conectarlo todo. Luego tienes que validar en el campo y demostrar que es realmente más seguro que un humano. Hacer todo eso lleva mucho tiempo y requiere mucho capital.”
La consultora McKinsey & Co. estima que el mercado global de taxis autónomos podría generar hasta $1.3 billones en ingresos para 2030.
Los defensores de Tesla argumentan que la empresa tiene claras ventajas como fabricante de automóviles probado armado con datos de millones de conductores. Pero la compañía aún debe demostrar que su tecnología de conducción autónoma puede operar por sí sola, y Musk aún no ha proporcionado detalles sobre cómo funcionaría cualquier flota autónoma.
Independientemente de un cronograma retrasado, Narayan dijo que espera que la flota autónoma de Tesla contribuya de manera significativa a los ingresos de la compañía. En su último comunicado, dijo que los robotaxis y las suscripciones de conducción autónoma completa representarían la mitad de la valoración de Tesla.
“Soy un gran creyente en el concepto de robotaxis,” dijo.
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