A primera vista, Dunpo Elementary no es diferente de las miles de escuelas primarias que hay por toda Corea del Sur. Pero si miras debajo de la superficie, las diferencias son notorias. Por un lado, la mayoría de los estudiantes en esta escuela en Asan, una ciudad industrial cerca de la capital Seúl, pueden parecer étnicamente coreanos, pero no pueden hablar el idioma. “Si no traduzco al ruso para ellos, los otros niños no entenderán ninguna de las lecciones”, dice Kim Yana de 11 años. Yana habla el mejor coreano de su clase, pero ella y la mayoría de sus 22 compañeros de clase son hablantes nativos de ruso. Casi el 80% de los alumnos en Dunpo están categorizados como “estudiantes multiculturales”, lo que significa que son extranjeros o tienen un padre que no es ciudadano coreano. Y aunque la escuela dice que es difícil saber exactamente cuáles son las nacionalidades de estos estudiantes, se cree que la mayoría son Koryoins: coreanos étnicos que generalmente provienen de países de Asia Central. En medio de una tasa de natalidad en picado y la escasez de mano de obra asociada, Corea del Sur está promocionando el asentamiento de Koryoins y otros coreanos étnicos como una posible solución a la crisis de población del país. Pero la discriminación, la marginación y la falta de un programa de asentamiento adecuado están dificultando la integración para muchos de ellos. La escuela primaria de Dunpo realiza clases de dos horas de idioma coreano para estudiantes multiculturales todos los días. Koryoins son descendientes de coreanos étnicos que emigraron al lejano este del Imperio ruso a finales del siglo XIX y principios del XX, antes de que muchos fueran trasladados por la fuerza a Asia Central en la década de 1930 como parte de la política de “limpieza de fronteras” de Stalin. Vivieron en antiguos estados soviéticos como Uzbekistán y Kazajistán y, a lo largo de las generaciones, se asimilaron en esas culturas y dejaron de hablar coreano, lo cual estaba prohibido. Corea del Sur comenzó a otorgar residencia a Koryoins y coreanos étnicos en China tras un fallo histórico del tribunal constitucional del país en 2001. Pero el número de migrantes Koryoin comenzó a crecer rápidamente a partir de 2014 cuando se les permitió traer a sus familias al país también. El año pasado, alrededor de 760,000 coreanos étnicos de China y países de habla rusa vivían en Corea del Sur, representando aproximadamente el 30% de la población extranjera del país. Muchos se han establecido en ciudades como Asan, que tienen más fábricas y, por lo tanto, mayores oportunidades de trabajo. Ni Denis, que migró a Corea del Sur desde Kazajistán en 2018, es uno de ellos. “Estos días, no veo coreanos en la fábrica donde trabajo”, dice. “Ellos piensan que el trabajo es difícil, así que se van rápidamente. Más del 80% de las personas con las que trabajo son Koryoins”. Sin embargo, mientras que los Koryoins pueden beneficiarse de la inmigración, viene con su propio conjunto de problemas en esta sociedad étnicamente homogénea. Uno de ellos es el lenguaje. “Los niños coreanos solo juegan con coreanos y los niños rusos solo juegan con rusos porque no pueden comunicarse”, dice el estudiante de 12 años Kim Bobby. En un intento por superar la barrera del idioma, la Escuela Primaria Dunpo realiza una clase de coreano de dos horas para estudiantes extranjeros todos los días. Aun así, la profesora Kim Eun-ju está preocupada de que muchos niños “casi no entiendan las lecciones” a medida que avanzan en los grados. La competencia académica en Corea del Sur es notoriamente feroz y la escuela está perdiendo estudiantes locales, ya que los padres se preocupan de que la educación de sus hijos se vea afectada porque las lecciones tienen que ser impartidas a un ritmo más lento para los Koryoins. La tasa de inscripción en la escuela secundaria de estudiantes multiculturales ya es ligeramente inferior a la de los locales, según una encuesta nacional oficial realizada en 2021. Park Min-jung, investigadora en el Centro de Investigación y Formación sobre Migración, teme que más estudiantes Koryoin abandonen la escuela si no reciben el apoyo que necesitan. A pesar de estos desafíos, el Sr. Ni dice que no ha lamentado la decisión de mudarse a Corea del Sur. Todavía tiene un mejor ambiente de vida y salarios más altos aquí. “Para mis hijos, esto es hogar”, dice. “Cuando visitamos Kazajistán, ellos preguntaban: ‘¿Por qué estamos aquí? Queremos regresar a Corea'”.
