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En contraste con el estado de ánimo sombrío que se percibe en gran parte de Francia en la actualidad, en el espacioso incubador de negocios Station F en París se respira optimismo y ambición. Desde su apertura en 2017, el campus de start-ups más grande del mundo ha nutrido a 7,000 empresas, incluyendo dos unicornios: la empresa de inteligencia artificial Hugging Face, ahora con sede en EE. UU., y el asegurador de salud Alan.
Al hablar con los fundadores de empresas de inteligencia artificial en Station F, es difícil resistirse a su entusiasmo por el potencial de la tecnología y por las atracciones de Francia como lugar para lanzar una empresa. De las 40 start-ups más exitosas del incubador, 34 tienen la inteligencia artificial como núcleo de su negocio. La rápida aparición de Mistral, la start-up de inteligencia artificial con sede en París y valorada en $6bn que ha desarrollado uno de los modelos base más impresionantes del mundo, les ha dado mucho de qué alegrarse.
“Europa puede crear modelos de inteligencia artificial competitivos hoy en día”, dijo recientemente Xavier Niel, el inversor francés tanto en Station F como en Mistral, al FT. “Creo que podemos hacer grandes cosas con algunos cientos de millones de euros”.
Muchas cosas van bien en el mundo de las start-ups en Francia. El sistema educativo del país forma a una cadena interminable de ingenieros talentosos. París compite con Londres como el epicentro de inteligencia artificial de Europa. La cultura empresarial de Francia ha sido transformada en las últimas dos décadas, haciéndose aceptable, e incluso de moda, convertirse en emprendedor. El capital de riesgo está más disponible que nunca. A pesar de sus problemas en otros aspectos, el presidente Emmanuel Macron ha sido un defensor activo del sector.
A diferencia de la mayoría de las grandes empresas de inteligencia artificial de EE. UU., las start-ups de inteligencia artificial francesas favorecen los modelos de código abierto que fomentan una mayor colaboración y un acceso más amplio a la tecnología. Eso, esperan, les dará una ventaja competitiva en la aplicación de la inteligencia artificial a casi todos los sectores de la economía.
Pero la pregunta es: ¿podrá el vibrante sector tecnológico de Francia superar el desastre político y la incertidumbre económica que están afectando al resto del país?
Los jóvenes fundadores de start-ups de Station F no tienen muchas dudas. Históricamente, los emprendedores franceses han tenido mucho más éxito en la creación de empresas en EE. UU. que en Francia misma, pero eso está cambiando ahora, según Thomas Le Corre, director ejecutivo de la start-up de edtech Rakoono. Estudió en la escuela de negocios HEC de París y en la Universidad de California, Berkeley. “Creo firmemente en la tecnología europea”, dice.
Las abundantes habilidades técnicas del país se ajustan perfectamente a la industria de la inteligencia artificial, lo que hace de Francia un gran lugar para construir un negocio tecnológico, añade Joel Belafa, director ejecutivo de Biolevate, una empresa de investigación terapéutica habilitada por inteligencia artificial. “Durante mucho tiempo, Francia ha construido una cultura de ingeniería”, dice. Ingenieros igualmente calificados en el candente mercado estadounidense, estima, podrían costar de cinco a ocho veces más.
Sin embargo, el impulso en el sector tecnológico francés se desaceleró el año pasado, en parte como resultado del levantamiento político derivado de unas elecciones parlamentarias divisivas. Los datos de Sifted, la publicación hermana del FT, mostraron que las start-ups francesas recaudaron solo €3bn en la segunda mitad de 2024, frente a los €5.9bn en los primeros seis meses. El último Índice Global de Ecosistemas de Startups clasifica a Francia como la octava nación de start-ups más exitosa del mundo, subiendo del puesto 12 en 2020 pero aún por detrás del Reino Unido, Suecia y Alemania en Europa.
No importa cuánto progreso haya logrado el sector tecnológico francés, EE. UU. sigue ejerciendo una fuerte atracción. La start-up parisina de inteligencia artificial Pathway anunció el mes pasado que trasladaría su sede a EE. UU. para estar más cerca de sus mayores clientes. “Necesitamos estar en la sala donde sucede —y sucede en el área de la Bahía”, dijo Zuzanna Stamirowska, cofundadora de Pathway.
En París circulan rumores de que Mistral en sí misma tendrá que venderse a una gigantesca empresa estadounidense si quiere los recursos para llegar a ser globalmente relevante, al igual que DeepMind de Gran Bretaña fue comprada por Google en 2014.
A diferencia de sus competidores en el Reino Unido post-Brexit, las start-ups de inteligencia artificial de Francia deben lidiar con las mayores cargas regulatorias de la Ley de IA de la UE. Pero algunos emprendedores argumentan que la legislación puede ayudar a construir confianza y fomentar la creatividad. “Esto no es negativo solo para Europa. Puede impulsar una mejor innovación”, dice Samuel Bismut, cofundador de Corma, una empresa de gestión de licencias de software.
Poco se puede lograr sin ese optimismo y ambición. Pero habiendo disfrutado de algunas ráfagas favorables en los últimos años, el sector tecnológico francés se enfrenta ahora a vientos en contra más fuertes. Este año pondrá a prueba la determinación emprendedora de Francia como nunca antes.
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