Incluso cuando el grupo de aficionados a las flores revoloteaba alrededor de una habitación de techo alto admirando camelias recién cortadas con nombres extravagantes como “Pink Lassie” y “Paradise Petite”, pétalos sueltos flotaban perezosamente en el suelo de madera, formando montones de color.
“Gianmario Motta, presidente de la Sociedad Internacional de Camelias y uno de los principales expertos en el sasanqua, una especie de camelia nativa de Asia que florece durante el invierno, decía que solo tienes que mirar a una sasanqua y pierde sus pétalos”, dijo Gianmario Motta, presidente de la Sociedad Internacional de Camelia y uno de los principales expertos mundiales en el sasanqua, una especie de camelia nativa de Asia que florece durante el invierno.
De hecho, el papel protagónico de estas camelias en la Exhibición de Camelia de Invierno en Verbania, una ciudad al norte de Italia junto al lago, estaba programado por tan solo un fin de semana, un breve momento de fama antes de que se marchitaran.
Pero si bien la exposición, que se llevó a cabo en una villa del siglo XIX, fue necesariamente efímera, los administradores de Verbania tienen planes más ambiciosos relacionados con una planta que ha prosperado en el lago desde que hizo su primera aparición hace casi 200 años. En las últimas décadas, el cultivo de camelias, así como de otras plantas ornamentales como azaleas y rododendros, se ha convertido en un pilar de la economía local, mientras que los exuberantes jardines y parques en Verbania y sus alrededores han atraído a legiones de amantes de la naturaleza y en particular de las plantas.
Verbania inauguró recientemente un parque público de camelias que cuenta con cientos de variedades en el jardín de una villa adyacente al auditorio de la ciudad, a orillas del lago. Se espera que en la propia villa se abra una sala dedicada a los libros sobre camelias, que a su vez es la biblioteca de la ciudad. El parque fue dedicado a Pietro Hillebrand, un experto local conocido como “el caballero de las camelias”, que falleció en 2019.
“Esto se hace por pasión”, dijo Valeria Sibilia, presidenta del Club de Jardinería de Verbania, quien desde el 2000 ha ayudado a establecer el parque. Una tarde de noviembre, reprendió con cariño a un grupo de jugadores de críquet pakistaníes que habían acampado entre algunas de las plantas nacientes de la villa. Se movieron alegremente. “Es importante respetar las plantas”, dijo.
El romance del Lago Maggiore con esta planta resistente despegó no mucho después de que las camelias llegaran a Italia. La leyenda cuenta que las camelias fueron introducidas a los gobernantes borbones de Nápoles alrededor de la década de 1780 por el comandante naval británico Horatio Nelson. La procedencia de las plantas (en su mayoría de Japón) “le dio a las camelias una cierta aura de exotismo”, dijo Daniele Bosi, director para Italia de la Sociedad Internacional de la Camelia, y rápidamente se convirtieron en las favoritas de la aristocracia, que las coleccionaba y regalaba.
Hacia mediados del siglo XIX, la “mania de las camelias” había llegado a la burguesía. Su popularidad coincidió con el Risorgimento, como se conoce a la unificación de Italia. Viveros y propagadores dedicaron nuevas camelias a los líderes del movimiento, como Garibaldi (dos variedades se le dedican) y al rey Víctor Manuel II y su descendencia.
La popularidad de las camelias se reavivó en los años 60, y en el Lago Maggiore, las camelias ahora prosperan no solo en jardines privados, sino también en patios, rotondas y muchos otros espacios públicos.
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