El único cuidador de las pirámides de Meroë, antigua capital del antiguo Reino de Kush, es la única persona que se interpone entre algunos de los mayores tesoros artísticos de Sudán y los ejércitos acusados de saquear antigüedades invaluables de museos en todo el país.
En tiempos de paz, Meroë, a 200 km al norte de Jartum a lo largo del Nilo, atraía a turistas intrépidos para ver las tallas y jeroglíficos alojados en algunas de las 200 pirámides, más que en todo Egipto, que fueron construidas hace casi 2.500 años. Los nómadas tocaban flautas zumbara a los visitantes, que cruzaban las dunas del Desierto de Nubia en caravanas de camellos rumbo a los templos cercanos.
Pero desde que estalló la guerra civil en abril de 2023, el sitio arqueológico ha sido abandonado y Fozia Khalid, la única cuidadora, ha estado preparada para su destrucción.
“Los milicianos no están lejos”, dijo Khalid, una mujer de unos sesenta años, refiriéndose a las tropas de las Fuerzas de Apoyo Rápido, un grupo paramilitar que ha tomado gran parte del país y ha dejado a su paso un rastro de devastación y presunta limpieza étnica.
“Nadie ha venido aquí en más de un año, todo está muerto aquí ahora”, dijo desde lo que queda de un centro de bienvenida construido en 2018 con financiamiento qatarí, en una época en que las esperanzas de turismo en la región estaban en alza.
“Temo que puedan llegar y arrasar siglos de historia”, dijo Khalid.
Estatuas de reyes nubios encontradas en Kerma. Unesco dijo que la ‘amenaza para [la cultura de Sudán] parece haber alcanzado un nivel sin precedentes’ © Robbie Shone/Getty Images
Ikhlas Abdel-Latif Ahmed, jefa de museos en la Autoridad Nacional de Antigüedades de Sudán, dijo que soldados de las Fuerzas de Apoyo Rápido habían robado artefactos del Museo Nacional de Sudán en Jartum en lo que llamó “una importante operación de saqueo”.
Muchos de los objetos tomados del museo fueron cargados en camiones y contrabandeados al otro lado de la frontera a Sudán del Sur, dijo Ahmed.
Las Fuerzas de Apoyo Rápido, de las que los lugareños dicen que tienen fuerzas a menos de 20 km de las pirámides, han tomado Jartum y gran parte de Darfur, obligando al gobierno oficial a retroceder 800 km al noreste hasta Port Sudan en la costa del Mar Rojo. Los drones de las Fuerzas de Apoyo Rápido han sido derribados en el camino a Shendi, no muy lejos de Meroë. Las Fuerzas de Apoyo Rápido no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el presunto saqueo.
El museo nacional se abrió hace más de 50 años para albergar objetos rescatados de un área inundada por la construcción de la presa de Asuán en Egipto. Entre las 100,000 piezas que alberga se encuentran aquellas de las eras paleolítica, meroítica, cristiana e islámica, así como artefactos como las figurillas de entierro ushabti de los reyes kushitas de Kerma, una capital en el norte de Sudán que precedió a Meroë. El reino kushita era conocido por su trabajo en hierro.
“Desafortunadamente, todo esto se ha convertido en un blanco de la guerra”, dijo Ahmed.
Un esfinge con cabeza de carnero en el Templo de Amón en Jebel Barkal. Un arqueólogo dijo que ninguno de los tesoros de Sudán estaba a salvo © Ashraf Shazly/AFP/Getty Images
Los informes de saqueo se han vuelto tan persistentes que la Unesco emitió una declaración en septiembre advirtiendo que la “amenaza para [la cultura de Sudán] parece haber alcanzado un nivel sin precedentes”.
El organismo cultural de la ONU hizo un llamado a profesionales del mercado artístico y al público en general a “abstenerse de adquirir o participar en la importación, exportación o transferencia de propiedad de bienes culturales de Sudán”. Su ruego siguió a preocupaciones de que algunas de las antigüedades podrían haber terminado a la venta en línea disfrazadas de artefactos egipcios.
“Cualquier venta ilegal o desplazamiento de estos objetos culturales resultaría en la desaparición de parte de la identidad cultural sudanesa y pondría en peligro la recuperación del país”, dijo la Unesco.
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La guerra en Sudán, que ha cobrado la vida de un estimado de 150,000 personas y ha empujado a 10 millones al exilio, ahora amenaza el patrimonio cultural completo del país, dijo Zeinab Badawi, autora sudanesa-británica de “Una Historia Africana de África” y presidenta de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos en Londres.
Gran parte de la cultura de Sudán, durante mucho tiempo subestimada por lo que llamó académicos centrados en Egipto, podría perderse para siempre, dijo.
“Me rompe el corazón. Apenas puedo siquiera pensar en ello”, agregó Badawi. “Hoy Sudán es un país sinónimo de conflicto, pero en el mundo antiguo era el centro de una civilización asombrosa”.
Sudán albergaba asentamientos humanos tempranos en África, que datan de tan temprano como 8000 a.C., momento en el que ya producía cerámica “exquisitamente decorada”, dijo Badawi. Para el 2500 a.C., se estableció el Reino de Kush en Kerma, hoy Karima, en el norte de Sudán. Los kushitas incluso gobernaron Egipto durante más de un siglo después de conquistarlo en el siglo VIII a.C., dijo.
Informes de saqueos generalizados de artefactos, incluso en un museo en Nyala, la capital de Darfur del Sur, y daños en el Museo de la Casa del Califa Abdullah Al-Taayshi en Omdurmán, recuerdan al robo mayor de artefactos durante guerras recientes en Irak, Siria y Malí.
El Museo de Irak en Bagdad fue saqueado después de la invasión estadounidense de 2003. Aunque una estatua de 4.000 años del rey sumerio Entemena fue devuelta más tarde al museo, muchas piezas robadas siguen desaparecidas. El museo solo reabrió en 2015.
Las secuelas de saqueo en el Museo de Irak en Bagdad en 2003 © Ramzi Haidar/AFP/Getty Images
En 2016, Ahmad Al Faqi Al Mahdi, un militante islamista, se convirtió en la primera persona en ser juzgada por el crimen de guerra de destruir antigüedades cuando fue condenado a nueve años de prisión por la Corte Penal Internacional por demoler monumentos históricos en Tombuctú, Malí.
Meroë misma tiene una historia de saqueo y ser saqueada. En 1834, las cimas de docenas de pirámides en el sitio fueron voladas por el cazador de tesoros italiano Giuseppe Ferlini.
El Museo Británico en Londres, gran parte cuya colección provino de saqueos, incluye la Cabeza de Meroë, una gran cabeza de bronce que representa al primer emperador romano Augusto, que fue tomada en 1910 de Meroë, donde terminó después de ser saqueada de Egipto romano en el 24 a.C.
La Cabeza de Meroë, alojada en el Museo Británico en Londres. Fue tomada de Meroë en 1910 después de ser saqueada de Egipto romano en el 24 a.C. © Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images
Amani Gashi, arqueólogo y coordinador de la iniciativa de protección cultural “Salvaguarda del Patrimonio Vivo de Sudán contra el Conflicto y el Cambio Climático”, dijo que ninguno de los tesoros del país estaba a salvo. Eso incluía el Templo de Amón en Jebel Barkal en Karima, así como el dios león Apedemak en Naqa y la talla de elefante en el templo de Musawwarat, cerca de Meroë.
“Todas las piezas que han sido robadas son piezas únicas”, dijo Gashi. “Todos los sitios arqueológicos están ahora en riesgo debido a la guerra”.