Jean Mackenzie
Corresponsal en Seúl
Joe Smith
Los guías locales deben seguir un estricto horario previamente aprobado, que en este tour incluyó una visita a una nueva farmacia completamente surtida
No insultes a los líderes. No insultes a la ideología. Y no juzgues.
Estas son las reglas que los guías turísticos leen a los turistas occidentales mientras se preparan para cruzar la frontera hacia Corea del Norte, posiblemente el país más secreto y represivo del mundo.
Luego está la información práctica. Sin señal de teléfono, sin internet, sin cajeros automáticos.
“Los norcoreanos no son robots. Tienen opiniones, metas y sentido del humor. Y en nuestra reunión alentamos a la gente a escucharlos y entenderlos,” dice Rowan Beard, quien dirige Young Pioneer Tours, una de las dos compañías occidentales que reanudaron los viajes al país la semana pasada, después de una pausa de cinco años.
Rowan Beard/Young Pioneer Tours
Rowan y un puñado de otros líderes turísticos han sido autorizados a reiniciar operaciones
Corea del Norte cerró sus fronteras al inicio de la pandemia, excluyendo a diplomáticos, trabajadores humanitarios y viajeros, y haciendo casi imposible saber qué estaba sucediendo allí.
Desde entonces, se ha aislado aún más del mundo, confiando en el apoyo de Rusia y China. Muchos dudaban si se permitiría nuevamente la entrada a occidentales.
Pero después de años de persuasión y varios intentos fallidos, a Rowan y a otros líderes turísticos se les dio luz verde para reiniciar operaciones. Reunió a un grupo de viajeros entusiastas en solo cinco horas, desesperados por no perder la oportunidad. La mayoría eran vloggers y adictos a viajar, algunos queriendo tachar el último país de su lista, junto con algún entusiasta de Corea del Norte.
El jueves pasado, los turistas, del Reino Unido, Francia, Alemania y Australia, cruzaron la frontera desde China hacia la remota zona de Rason para un viaje de cuatro noches.
Joe Smith
Los turistas del Reino Unido, Francia, Alemania y Australia cruzaron la frontera para un viaje de cuatro noches
Entre ellos estaba el YouTuber británico de 28 años Mike O’Kennedy. Incluso con su reputación, se sorprendió por el nivel extremo de control. Como en todos los viajes a Corea del Norte, los turistas eran escoltados por guías locales, que seguían un horario estricto previamente aprobado. Incluía visitas cuidadosamente coreografiadas a una fábrica de cerveza, una escuela y una nueva farmacia completamente surtida.
Ben Weston, uno de los líderes turísticos de Suffolk, comparó visitar Corea del Norte con “estar en un viaje escolar”. “No puedes salir del hotel sin los guías,” dijo.
“Un par de veces incluso tuve que avisarles cuando quería usar el baño,” dijo Mike. “Nunca he tenido que hacer eso en ningún otro lugar del mundo.”
A pesar de la supervisión, Mike logró ver destellos de la vida real. “Todos estaban trabajando, no parecía que alguien solo estuviera pasándola bien. Eso fue un poco desalentador de ver.”
En su visita a la escuela, un grupo de niños de ocho años realizó un baile con animaciones de misiles balísticos impactando objetivos. Un video del espectáculo muestra a chicas y chicos con corbatas rojas, cantando, mientras explosiones destellan en una pantalla detrás de ellos.
Mike O’Kennedy
Mike vio a un grupo de niños de ocho años realizando un baile con animaciones de misiles balísticos
Por ahora, a los turistas se les mantiene alejados de la capital Pyongyang. Greg Vaczi de Koryo Tours, la otra compañía turística autorizada, admite que el itinerario actual carece de los “monumentos más destacados” de Pyongyang. Sospecha que las autoridades han elegido a Rason como su conejillo de indias porque la zona es relativamente contenida y fácil de controlar.
Establecido como una zona económica especial, para probar nuevas políticas financieras, opera como un enclave capitalista miniatura dentro de un estado socialista. Empresarios chinos dirigen empresas conjuntas con norcoreanos, y pueden viajar dentro y fuera con bastante libertad.
Joe Smith, un experimentado viajero a Corea del Norte y antiguo escritor de la plataforma especializada en Corea del Norte NK News, estaba en su tercer viaje. “Siento que mientras más veces visitas, menos sabes. Cada vez logras ver un poco detrás del telón, lo que te deja con más preguntas,” dijo.
El momento destacado de Joe fue una visita sorpresa fuera de agenda a un mercado de productos de lujo, donde la gente vendía jeans y perfumes, junto con bolsos falsos de Louis Vuitton y lavadoras japonesas, probablemente importadas de China. Aquí, a los turistas no se les permitió tomar fotos – un intento de ocultar esta burbuja consumista al resto del país, sospechaban.
“Este fue el único lugar donde la gente no nos esperaba,” dijo Joe. “Se sintió desordenado y real; un lugar donde los norcoreanos realmente van. Me encantó.”
Joe Smith
Joe ha visitado Corea del Norte cuatro veces
Pero según los líderes turísticos experimentados, los movimientos del grupo estaban más restringidos que en viajes anteriores, con menos oportunidades de pasear por las calles, entrar a una barbería o supermercado, y hablar con locales.
A menudo citaban al Covid como la razón, dijo Greg de Koryo Tours. “En apariencia todavía están preocupados. Nuestro equipaje fue desinfectado en la frontera, nos tomaron la temperatura, y aproximadamente el 50% de la gente todavía usa máscaras,” Greg no puede saber si el miedo es genuino, o una excusa para controlar a la gente.
Se cree que el Covid golpeó fuertemente a Corea del Norte, aunque es difícil saber la magnitud del sufrimiento.
Los guías locales repitieron la línea del gobierno de que el virus ingresó al país en un globo lanzado desde Corea del Sur, y fue erradicado rápidamente en 90 días. Pero Rowan, quien ha estado en Corea del Norte más de 100 veces, sintió que Rason había sido impactado por las estrictas regulaciones por Covid. Dijo que muchas empresas chinas habían cerrado y sus trabajadores se habían ido.
Inclusive Joe, el viajero experimentado a Corea del Norte, comentó sobre lo deterioradas que estaban las construcciones. “Los lugares estaban débilmente iluminados y no tenían calefacción, aparte de en nuestras habitaciones de hotel,” dijo, mencionando un viaje a una galería de arte fría, oscura y abandonada. “Se sentía como si hubieran abierto las puertas solo para nosotros.”
Mike O’Kennedy
Algunos turistas pensaron que Rason – la zona que visitaron – lucía deteriorada, con calles “terribles” y edificaciones en mal estado
Las fotografías del régimen podrían hacer que Corea del Norte luzca limpio y reluciente, dijo Joe, pero en persona te das cuenta de que “las calles son terribles, las aceras son inestables, y los edificios están construidos de manera extraña.” Su habitación de hotel era anticuada y sucia, dijo, parecía “la sala de estar de su abuela.” La ventana completa estaba rajada.
“Han tenido cinco años para arreglar las cosas. Los norcoreanos son muy sensibles sobre lo que muestran a los turistas. Si esto es lo mejor que pueden mostrar, me temo lo que más hay por ahí”, dijo. La mayor parte del país está bien oculta, con más de cuatro de cada diez personas se cree que están desnutridas y necesitan ayuda.
Joe Smith
Joe dijo que su habitación de hotel se asemejaba “a la sala de estar de su abuela”
Una de las pocas oportunidades que tienen los turistas en Corea del Norte de interactuar con la gente local es a través de sus guías, quienes a veces hablan inglés. En estos viajes recientes estaban sorprendentemente bien informados, a pesar de la intensa máquina de propaganda del régimen y el bloqueo de información. Probablemente sea porque hablan con los empresarios chinos que entran y salen, dijo Greg.
Sabían sobre los aranceles de Trump y la guerra en Ucrania, incluso que tropas norcoreanas estaban involucradas. Pero cuando Joe mostró una foto de Siria, su guía desconocía que el presidente Assad había sido derrocado. “Le expliqué cuidadosamente que a veces cuando la gente no le gusta su líder, se levantan y lo sacan y al principio no me creyó.”
Estas conversaciones deben ser manejadas con delicadeza. Estrictas leyes impiden a los norcoreanos hablar libremente. Preguntar o revelar demasiado podría poner en riesgo al guía o a los propios turistas.
Mike O’Kennedy
Mike dijo que las conversaciones con los guías sobre política internacional debían manejarse con cuidado
Mike admite que hubo momentos en que esto lo puso nervioso. Durante un viaje a la Casa de la Amistad entre Corea del Norte y Rusia, lo invitaron a escribir en el libro de visitas. “Me quedé en blanco y escribí algo así como ‘Deseo paz mundial.’ Después mi guía me dijo que eso era algo inapropiado de escribir. Eso me puso paranoico,” dijo.
“En general, los guías hicieron un gran trabajo haciéndonos sentir seguros. Solo hubo un par de momentos en los que pensé, esto es extraño.”
Para Greg de Koryo Tours, estas interacciones brindan un propósito más profundo al turismo en Corea del Norte: “Los norcoreanos tienen la oportunidad de interactuar con extranjeros. Esto les permite proponer nuevas ideas, lo cual, en un país tan cerrado, es muy importante.”
Pero el turismo en Corea del Norte es controversial, especialmente porque se ha permitido la entrada a los viajeros antes que a trabajadores humanitarios y la mayoría de los diplomáticos occidentales, incluyendo los del Reino Unido. Críticos, incluida Joanna Hosaniak de la Alianza de Ciudadanos por los Derechos Humanos de Corea del Norte, argumentan que estos viajes benefician principalmente al régimen.
“Esto no es como el turismo en otros países pobres, donde la gente local se beneficia del ingreso adicional. La gran mayoría de la población no sabe que estos turistas existen. Su dinero va al estado y en última instancia hacia su ejército,” dijo.
Una conversación ha quedado grabada en la mente del YouTuber Mike. Durante su visita a la escuela, se sorprendió cuando una niña, después de conocerlo, dijo que esperaba visitar el Reino Unido algún día. “No tuve el corazón para decirle que sus posibilidades eran muy, muy escasas,” dijo.
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