Brasil sigue a semanas de su temporada de incendios tradicional, pero cientos de fuegos, avivados por temperaturas abrasadoras, ya están arrasando el Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo, y partes de la selva amazónica.
Los científicos dicen que la quema de vastas extensiones de tierra puede representar una nueva normalidad bajo el aumento de las temperaturas globales y de la lluvia desigual, lo que dificulta mucho los esfuerzos de salvar algunos de los ecosistemas más importantes del mundo.
Hubo más incendios forestales en la parte brasileña del Pantanal, un enorme tesoro de biodiversidad que se extiende por tres países, entre enero y junio de este año que durante el mismo período en cualquier otro año, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales, que ha estado rastreando incendios en Brasil desde 1998.
El mayor número de incendios en al menos dos décadas también se registró en la Amazonia y en el sabana de Cerrado, un mosaico de arbustos, pastizales y árboles retorcidos que abarca 1,2 millones de millas cuadradas en las regiones central y nororiental de Brasil.
“Realmente es preocupante tan temprano”, dijo Ane Alencar, la directora científica del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonía en Brasil. Incendios de esta escala, dijo, no suelen ocurrir hasta agosto o septiembre, los meses pico de incendios.
Pero el clima extremo ha causado que los incendios, imprudentemente encendidos por las personas, se propaguen rápidamente fuera de control, dijo la Dra. Alencar, “creando las condiciones ideales para que cualquier chispa se convierta en un incendio forestal”.
El Pantanal, partes de las cuales están en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, es más de 20 veces el tamaño de los Everglades. Se extiende por las fronteras que dividen Brasil, Bolivia y Paraguay, con aproximadamente el 80 por ciento contenido en Brasil.
Los incendios de este año han calcinado aproximadamente el 5 por ciento del Pantanal brasileño, un área aproximadamente del tamaño de Phoenix. Y los expertos dicen que los humedales pueden estar en camino de una temporada de incendios peor que la de 2020, cuando enormes incendios quemaron un tercio del Pantanal y mataron a unos 17 millones de animales.
Cientos de incendios también están consumiendo partes de la selva amazónica, una barrera crucial contra el cambio climático porque captura y almacena grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Solo en mayo, las llamas devoraron casi 500,000 acres de la Amazonía, muestran los datos.
Los científicos dicen que las condiciones extremas que alimentan los incendios son el resultado del cambio climático. En Brasil, al igual que en otras partes del mundo, las temperaturas promedio están aumentando, allanando el camino para más sequías. En partes del Amazonas, la temporada seca es ahora un mes más larga que en la década de 1970, muestran las investigaciones.
“El clima ya ha cambiado”, dijo Lincoln Muniz Alves, climatólogo del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales. “Así que cuando hablamos del futuro, del cambio climático, ya no estamos hablando de dentro de 20 o 30 años”.
Los investigadores dicen que la mayoría de los incendios forestales en el Pantanal comenzaron como pequeños fuegos provocados por los campesinos para permitir que crezca nuevo pasto en pastizales que se habían vuelto menos productivos. Algunas comunidades indígenas y bosquimanas también usan el fuego para ahuyentar a la caza salvaje del matorral o dispersar a las abejas para recolectar su miel.
El calor y las condiciones secas en el Pantanal y la Amazonía alimentaron los incendios, que se han extendido por millas y se han combinado en mega-incendios.
En el Pantanal, los cuerpos de bomberos pueden pasar días viajando en bote para llegar a incendios distantes, dijo la teniente coronel Tatiane Dias de Oliveira Inoue, jefa de operaciones del cuerpo de bomberos militares en el estado de Mato Grosso do Sul, que incluye dos tercios del Pantanal.
“Cada incendio en el Pantanal termina convirtiéndose en un gran incendio forestal debido a esta dificultad que tenemos para circular en estas enormes áreas,” dijo. “Realmente es una batalla de guerra.”
Las llamas han consumido pastizales, bosques, ranchos de ganado y eco-granjas que alojan turistas. La región es hogar del loro más grande del mundo, la mayor concentración de jaguares del planeta y especies en peligro como la nutria gigante.
“Ciertamente hay muchos animales muriendo en estos incendios,” dijo Gustavo Figueiroa, biólogo y portavoz de SOS Pantanal, una organización de conservación.
Y los impactos en la vida silvestre se acumulan, a medida que los incendios a gran escala se vuelven más frecuentes en el Pantanal. “Estamos perdiendo uno de los mayores santuarios de biodiversidad del mundo,” dijo.
En la Amazonía, la deforestación, un conductor común de incendios, ha disminuido drásticamente bajo el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien se ha comprometido a frenar la destrucción ambiental.
Pero los agricultores, ganaderos y otros que invaden ilegalmente la selva todavía suelen provocar incendios. Y aunque el número de incendios ha disminuido, se están propagando por áreas más grandes, impulsados por el intenso calor y los efectos persistentes de una sequía severa, según la Dra. Alencar.
“Hay menos fuentes de ignición,” dijo. “Pero terminan ardiendo fuera de control y generando incendios forestales muy grandes que causan más daños.”
A medida que la Amazonía pierde árboles, adelgazando el dosel, es menos capaz de sombrear la vegetación del sol abrasador y retener la humedad. Esto ha hecho que la selva tropical sea más seca y más inflamable, según Erika Berenguer, investigadora principal asociada en la Universidad de Oxford y en la Universidad de Lancaster.
“La selva está lo suficientemente seca para que el fuego, inicialmente provocado por humanos, pueda propagarse dentro de la selva,” dijo. “Esto no es algo que hayamos visto en el pasado.”
Una Amazonía más seca también es menos capaz de producir nubes de lluvia, que ayudan a regular el clima. Esto ha tenido un efecto dominó en el Pantanal, que depende de estos “ríos voladores” para la mayor parte de su precipitación.
La creciente deforestación en el vecino Cerrado, una de las sabanas más biodiversas del mundo, es otra amenaza climática emergente, ya que partes de la sabana se están convirtiendo en pastizales. Un clima más seco está secando importantes ríos que se originan en el Cerrado antes de viajar a través de los humedales, alimentando arroyos, pantanos y marismas.
En los últimos días, algunos incendios en el Pantanal han sido controlados, con la ayuda de temperaturas más frescas y vientos cambiantes. Sin embargo, se espera otra ola de calor pronto, y nuevos incendios están comenzando en otras áreas del Pantanal.
“Todo puede cambiar de un día para otro,” dijo Danielly Escher, secretaria de prensa del estado de Mato Grosso do Sul.
Los expertos esperan que la temporada seca del Pantanal, que ya ha comenzado, dure más tiempo de lo habitual y provoque incendios voraces durante meses.
La teniente coronel Inoue dijo que su equipo se estaba preparando para una temporada de incendios difícil.
“El escenario que enfrentamos ya es crítico,” dijo. “Y nos estamos preparando para lo peor.”
Manuela Andreoni contribuyó con el informe.