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La Luna está oficialmente abierta para los negocios después de que la primera nave espacial comercial aterrizara con éxito en su superficie.
Tras un vuelo de ocho días, el aterrizador no tripulado Odysseus de Intuitive Machines, con sede en Estados Unidos, aterrizó de forma segura en la superficie lunar el jueves, cerca de su objetivo, el cráter Malapert A cerca del polo sur de la Luna.
El descenso estuvo lleno de suspense de último minuto, ya que el control de la misión perdió contacto con el aterrizador justo cuando tocó tierra. Sin embargo, aproximadamente 15 minutos después del tiempo de aterrizaje previsto, se recibió una señal débil y el director de la misión y director de tecnología, Tim Crain, anunció: “Odysseus ha encontrado un nuevo hogar”.
La misión marca el exitoso regreso de EE. UU. a la exploración lunar por primera vez en más de 50 años, después de que el programa Apolo terminara en 1972. Es un hito importante en los planes de la NASA de enviar humanos al polo sur de la Luna en 2026, confiando en empresas privadas para ayudar a reducir los costos de servicios como el transporte, la navegación y las comunicaciones.
Bill Nelson, administrador de la NASA, declaró: “EE. UU. ha regresado a la Luna. Hoy, por primera vez, una empresa comercial, una empresa estadounidense ha lanzado y dirigido el viaje hasta allá. Esto muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA. ¡Qué triunfo!
La NASA ha dicho que la creación de una economía lunar comercialmente viable será vital para su ambición de tener una base humana permanente en la Luna y, eventualmente, en Marte.
Thomas Zurbuchen, profesor de ciencia espacial de ETH Zurich que dirigió las misiones científicas de la NASA hasta 2022, dijo que el aterrizaje “cambia todo el paradigma de la exploración planetaria. Hasta ahora, todo ha sido hecho por los gobiernos. Con empresas podemos hacerlo mucho más barato”.
El seguro aterrizaje de Odysseus fue recibido con júbilo en el control de la misión de Intuitive Machines en Houston, Texas. En las últimas horas, el aterrizador tuvo que entrar en una órbita adicional alrededor de la Luna debido a que su sistema de navegación por láser falló y los ingenieros se vieron obligados a utilizar instrumentos de una carga útil de la NASA a bordo.
La NASA pagó a Intuitive $118 millones para transportar seis cargas científicas, incluidos instrumentos para observar el clima espacial desde la Luna y un faro de radio para ayudar en la navegación. La empresa también llevaba seis paquetes comerciales, incluyendo mini esculturas del artista Jeff Koons, una cámara para grabar el aterrizaje y un archivo lunar.
El aterrizador de energía solar llevará a cabo experimentos cerca del polo sur de la Luna y se espera que funcione durante unos 14 días con la luz del sol. Es el primero de los tres misiones de Intuitive Machines planeadas por la NASA en preparación para las misiones Artemis de la agencia al polo sur de la Luna.
La región es rica en recursos como agua helada, que podría descomponerse en hidrógeno y oxígeno para ayudar a sostener una presencia humana permanente en la Luna. India se convirtió el año pasado en el primer país en aterrizar una nave espacial en la región del polo sur.
El suave aterrizaje de Intuitive llega justo después de que la compañía saliera al mercado hace poco más de un año a través de una fusión con una empresa de adquisición con fines especiales.
Stephen Altemus, cofundador y director ejecutivo, le dijo al Financial Times que la empresa tenía como objetivo proporcionar eventualmente una variedad de servicios lunares, desde comunicaciones hasta navegación e incluso generación de energía.
“Tendremos la mayor cantidad de datos sobre la luna, el mayor entendimiento”, dijo. “Das el primer paso y luego toda una serie de actividades imprevistas y previstas [siguen] a partir de eso”.
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Las acciones de Intuitive Machines, que habían bajado desde su debut comercial de 2023 de $10.03 a $2.32 a principios de año, han subido bruscamente en las últimas semanas a medida que la misión superaba hitos hacia su lanzamiento en un cohete Falcon 9 construido por SpaceX de Elon Musk. El jueves cerraron en $8.28, un 11 por ciento menor.
Un intento de aterrizaje lunar de la empresa con sede en Pittsburgh, Astrobotic Technology, falló el mes pasado cuando problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial resultaron en una pérdida crítica de combustible poco después de su lanzamiento.
Un rover japonés no tripulado aterrizó en la Luna en enero pero un aterrizaje boca abajo dificultó la generación de energía solar, lo que limitó su capacidad para explorar la superficie lunar.