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El primer ministro de Japón tomó la inusual decisión de cancelar sus planes de visita a Asia Central el viernes, después de que la Agencia Meteorológica de Japón emitió su primera advertencia de un terremoto potencialmente importante en la costa del Pacífico del país.
La alerta sin precedentes el jueves, que no vino con un marco de tiempo específico ni órdenes de evacuación, surgió de un nuevo sistema de alerta y se relaciona con lo que los sismólogos en Japón dijeron que era ahora una mayor probabilidad de un terremoto masivo en la fosa oceánica conocida como la Zanja de Nankai.
La alerta, emitida el jueves por la noche, llegó aproximadamente una hora después de que un terremoto de magnitud 7,1 golpeara cerca de la costa de Kyushu, la isla más meridional de las cuatro islas más grandes que componen el archipiélago japonés.
Ese terremoto, aunque muy grande, causó daños limitados: solo se informó de un pequeño número de heridos y, a pesar de las advertencias iniciales, la costa no fue golpeada por un tsunami.
Pero desde 2017, Japón tiene un sistema que analiza terremotos de más de 6,8 magnitudes alrededor de Nankai, donde se intersectan las placas tectónicas, y puede emitir alertas si se juzga que un evento aumenta la probabilidad de un terremoto grande.
Ese sistema activó una alerta por primera vez el jueves, lo que provocó una investigación en los primeros 30 minutos y una reunión de emergencia del cuerpo de expertos que asesora al gobierno sobre la emisión de una alerta. El jefe de ese cuerpo, Naoshi Hirata, dijo que después del terremoto del jueves, la probabilidad de un gran terremoto en Nankai había aumentado “varias veces”.
La agencia enfatizó, sin embargo, que si bien la probabilidad era mayor, la advertencia no significaba que un gran terremoto fuera inminente.
La JMA y los expertos en sismología sitúan la posibilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 8 a 9 en algún momento en los próximos 30 años entre el 70 y el 80 por ciento. El terremoto que dejó gran parte de la región de Tohoku en ruinas en 2011 midió 9 en magnitud, y fue el más grande jamás registrado en Japón.
La advertencia del jueves no solo fue la primera de su tipo, sino que parece haber obligado al primer ministro Fumio Kishida a evitar abandonar Japón a corto plazo.
Nankai es un área que desde hace mucho tiempo ha sido objeto de temores de una actividad sísmica masiva y devastadora. Las autoridades japonesas han trazado varios escenarios, incluidos aquellos en los que un terremoto de Nankai arrasa una zona que se extiende desde Tokio hasta Okinawa, amenazando muchas ciudades costeras con enormes tsunamis. Algunas estimaciones sitúan el posible número de muertes de tal evento en más de 320,000.
La decisión de Kishida de cancelar su visita a tres países a Mongolia, Kazajistán y Uzbekistán se produjo cuando minoristas en Japón informaron de un fuerte aumento en las últimas 24 horas en las ventas de productos de emergencia, agua embotellada y otros suministros relacionados con terremotos. Los inversores también se han centrado en la amenaza para la industria en la región de Kyushu, señalando que recientemente ha sido objeto de una fuerte inversión por parte de la industria de semiconductores.
El primer ministro dijo en una rueda de prensa el viernes que en lugar de viajar al extranjero, había decidido quedarse en Japón durante la semana siguiente, una temporada de vacaciones tradicional, para asegurarse de que las preparaciones y comunicaciones del país para terremotos estuvieran listas.
Aunque no se han ordenado evacuaciones específicas, Kishida dijo: “Es la primera vez que se emite la alerta y creo que la gente estaría sintiendo ansiedad al respecto”.