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La nave espacial Starliner de Boeing en la cima del cohete Atlas V de United Launch Alliance se desplaza en Florida el jueves 30 de mayo de 2024.
Isaac Watson | NASA
El primer vuelo de Starliner de Boeing con astronautas a bordo fue cancelado en los últimos minutos del sábado, y la fecha de lanzamiento de respaldo del domingo también fue cancelada.
La compañía tenía previsto un lanzamiento para el 1 de junio a las 12:25 p. m. ET de su cápsula, que habría transportado astronautas a la Estación Espacial Internacional por primera vez en una prueba final importante del sistema.
Los líderes de Boeing, NASA y United Launch Alliance, o ULA, mantuvieron una conferencia de prensa el sábado por la tarde para proporcionar actualizaciones sobre el mal funcionamiento y el estado del próximo intento de lanzamiento.
“La decepción dura unos tres segundos”, dijo Mark Nappi, Vicepresidente y Gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. “Y luego simplemente te pones a trabajar de inmediato y haces tu trabajo.”
Boeing tenía programada una fecha de lanzamiento de respaldo para el domingo a las 12:03 p. m. EDT. Pero el sábado por la noche, NASA anunció la cancelación de ese lanzamiento del domingo “para dar al equipo tiempo adicional para evaluar un problema con el equipo de apoyo en tierra” en el sitio de lanzamiento de Florida.
NASA planea proporcionar más actualizaciones sobre los próximos pasos para el lanzamiento del cohete. Las posibles fechas de lanzamiento son el 5 o 6 de junio.
Se está llevando a cabo una investigación sobre la causa del mal funcionamiento y es posible que los miembros de la tripulación tengan que trabajar durante la noche para solucionar el problema.
“El principal sospechoso sería un problema de hardware o un problema con la red”, dijo el CEO de ULA, Tory Bruno, en la conferencia de prensa del sábado, señalando que no sabrán totalmente la fuente del problema hasta que se complete la investigación.
La retención del lanzamiento se emitió automáticamente el sábado anterior por una razón no especificada, dijo NASA en su transmisión, con menos de cuatro minutos restantes en la cuenta regresiva. Las retenciones en la cuenta regresiva de lanzamiento de un cohete, al igual que las “cancelaciones”, que indican un retraso en el lanzamiento, son una ocurrencia común en la industria. La tripulación a bordo está a salvo y desembarcará.
Dos astronautas de la NASA están a bordo de la cápsula Starliner, que sería transportada por el cohete Atlas V de United Launch Alliance hacia la Estación Espacial Internacional.
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La NASA y Boeing cancelaron un intento de lanzamiento a principios de mayo debido a un problema detectado con el cohete. ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, reemplazó la válvula problemática del cohete.
Después de cancelar el intento de mayo, la NASA y Boeing encontraron una “pequeña” fuga de helio en Starliner, lo que causó que la agencia y la compañía realizaran otra serie de evaluaciones. Después del análisis, la NASA y Boeing creen que la fuente de la fuga está en el sistema de propulsión de helio de la nave espacial. Pero los funcionarios dijeron la semana pasada que la fuga es “estable” y “no es un problema de seguridad para el vuelo”.
El debut de la tripulación de Starliner ha sido retrasado durante años, con la cápsula Dragón competidora de SpaceX volando regularmente astronautas para la NASA desde 2020 bajo el programa Commercial Crew de la agencia. Hasta la fecha, Boeing ha gastado $1.5 mil millones en costos debido a contratiempos de Starliner y casi $5 mil millones de fondos de desarrollo de la NASA.
La nave espacial fue vista en algún momento como un competidor de la Dragón de SpaceX. Sin embargo, varios contratiempos y retrasos han hecho que Starliner se deslice gradualmente a una posición de respaldo para la NASA, con la agencia dando el paso poco común de reasignar astronautas de los primeros vuelos de tripulación de Boeing en 2021. Boeing está bajo contrato para volar seis misiones operativas de Starliner a la ISS. El vuelo de prueba de la tripulación del sábado representa el último paso importante antes de recibir la certificación de la NASA para comenzar misiones regulares.
Los astronautas
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore, izquierda, y Suni Williams.
Crédito: Kim Shiflett | NASA
Butch Wilmore y Suni Williams viajan en Starliner, siendo el primero el comandante de la nave espacial y la segunda el piloto.
Wilmore se unió a la NASA en 2000 y ha viajado al espacio dos veces anteriormente en el Transbordador Espacial y en el Soyuz de Rusia. Antes de la NASA, Wilmore fue piloto de la Armada de los Estados Unidos.
Williams fue seleccionada por la NASA en 1998 y también ha viajado al espacio dos veces antes, en el Transbordador Espacial y luego en el Soyuz. Al igual que Wilmore, Williams fue piloto de la Armada antes de unirse a la agencia espacial.
El cohete y la cápsula
La nave espacial Starliner de Boeing en la cima del cohete Atlas V de United Launch Alliance se ve en la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el jueves 30 de mayo de 2024.
Isaac Watson | NASA
Starliner se lanza en el Atlas V de ULA. El cohete debutó en 2002, y el vuelo de prueba de la tripulación de Starliner representa su 100º lanzamiento.
La cápsula está diseñada para transportar hasta cuatro astronautas de la NASA por vuelo y más de 200 libras de investigación y carga. La nave espacial aterriza utilizando un sistema de paracaídas y airbag. Starliner es reutilizable, y cada cápsula está diseñada para volar en hasta 10 misiones.
La misión
El vuelo de prueba de la tripulación de Boeing tiene como objetivo certificar el sistema Starliner como capaz de transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la ISS.
Si Starliner se lanza el sábado, volará en el espacio durante unas 25 horas antes del acoplamiento planificado con la Estación Espacial Internacional a la 1:50 p. m. del domingo. Los astronautas pasarán entonces aproximadamente una semana en la ISS, centrándose en probar Starliner, antes de regresar a la Tierra.
— Rebecca Picciotto de CNBC contribuyó a este informe.
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