La Agencia Espacial Europea lanzó el cohete Ariane 6 el 9 de julio de 2024.
Cortesía: ESA
El potente cohete europeo Ariane 6 hizo su tan esperado despegue el martes, devolviendo a la región a un mercado de lanzamientos dominado por SpaceX de Elon Musk.
Ariane 6, que mide más de 200 pies de altura y está impulsado por su motor Vulcain y un par de propulsores, despegó desde Kourou en la Guayana Francesa a las 3 p.m. hora del este.
El cohete es el resultado de un esfuerzo combinado de unos $4.5 mil millones supervisado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y construido por ArianeGroup, una empresa conjunta de Airbus y Safran. Trece naciones contribuyen al programa Ariane 6.
Es lo último en una línea de cohetes europeos que se remonta a la década de 1970, y sucede al Ariane 5, que se lanzó 117 veces hasta su retiro el año pasado. El Ariane 6 viene en dos versiones: Ariane 62, con dos propulsores de cohetes sólidos que pueden entregar hasta 10,000 kilogramos de carga a la órbita terrestre baja (LEO); y Ariane 64, un modelo con cuatro propulsores de cohetes sólidos que pueden transportar hasta 21,000 kilogramos a LEO.
El lanzamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) del cohete lanzador de satélites Ariane 6 se dirige a la plataforma de lanzamiento antes de su despegue en el Centro Espacial de la Guayana en Kourou, Guayana Francesa, el 9 de julio de 2024.
Jody Amiet | Afp | Getty Images
En el mercado de lanzamientos, Ariane 6 se encuentra en la clase “pesada” de cohetes.
El vuelo de debut de Ariane 6 es una misión de demostración para la ESA y transportará una variedad de pequeños satélites y naves espaciales. Después del despegue, el vuelo durará casi tres horas antes de completar el despliegue de 11 naves espaciales, e incluye también una serie clave de pruebas del motor de la etapa superior del cohete.
Debut retrasado
El cohete lanzador de satélites Ariane 6 de la Agencia Espacial Europea (ESA) se ve antes de su lanzamiento inaugural en el Centro Espacial de la Guayana en Kourou, Guayana Francesa, el 9 de julio de 2024.
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El primer viaje de Ariane 6 ha sido pospuesto durante años, retrasos impulsados por problemas técnicos, la pandemia de Covid y la guerra en Ucrania.
Después de su invasión total a su vecino, Rusia suspendió todos los lanzamientos de misiones europeas en sus cohetes Soyuz. Una alternativa europea más pequeña, el Vega-C, ha estado en tierra desde un lanzamiento fallido en 2022, y no se espera que vuele de nuevo hasta finales de este año como muy pronto.
A pesar de los crecientes costos y los largos retrasos, los líderes europeos siguen apoyando el programa Ariane 6, destacando la importancia de que el continente tenga su propio acceso al espacio en lugar de depender de SpaceX.
Pero Europa ha tenido que recurrir a SpaceX varias veces por necesidad, ya que la empresa disfruta de un casi monopolio en el mercado mundial de lanzamientos.
Los cohetes Falcon 9 reutilizables y de precio relativamente bajo de SpaceX ofrecen una alternativa atractiva para las naves espaciales que estaban esperando a que Ariane 6 empezara a volar. Ya, misiones destacadas de la ESA como la nave espacial EarthCARE, el telescopio Euclid y los satélites Galileo se han lanzado en cohetes de SpaceX.
Y el mes pasado, el operador de satélites meteorológicos europeo EUMETSAT tomó la “excepcional” decisión de cambiar un próximo lanzamiento de satélites planeado de Ariane 6 a Falcon 9, una elección que fue recibida con burlas por parte de otros funcionarios europeos.
“Estoy ansioso por entender qué razones podrían haber llevado a Eumetsat a tal decisión”, escribió Philippe Baptiste, líder de la agencia espacial de Francia, CNES, en una publicación en redes sociales.
“¿Hasta dónde llegaremos, los europeos, en nuestra ingenuidad?” agregó Baptiste.
Es importante destacar que, mientras la mayoría de las empresas estadounidenses que buscan desafiar a SpaceX están apostando por la tecnología de cohetes reutilizables, Ariane 6 es desechable al igual que su predecesor, lo que significa que cada vehículo es de un solo uso y se descarta después de la misión.
No solo es el deseo de Europa de tener su propio acceso al espacio lo que impulsa a Ariane 6. El cohete tiene otro cliente crucial esperando lanzamientos: Amazon. El gigante tecnológico estadounidense ha pedido un asombroso total de 97 lanzamientos de cohetes a cinco empresas, casi una quinta parte de los cuales fueron ganados por Arianespace para volar satélites de internet del Proyecto Kuiper en Ariane 6.