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El potencial de exportación de nuevo equipo se volverá crucial al evaluar si comprar equipamiento para las fuerzas armadas británicas en un movimiento destinado a solucionar el desastroso historial del país en adquisiciones de defensa, según el ministro a cargo del cambio.
James Cartlidge dijo que las perspectivas de ventas en el extranjero tendrán mayor peso cuando el ministerio de defensa evalúe ofertas para nuevas armas y equipamiento como parte de una serie de reformas que entran en vigor a partir del lunes.
El ministro de adquisiciones de defensa dijo que el movimiento fue diseñado para evitar los problemas inherentes en lo que llamó “adquisiciones exquisitas”, donde se añaden capacidades extra durante el proceso de desarrollo resultando en retrasos y sobrecostos.
La reforma, anunciada por primera vez en febrero, es el último intento de gobiernos sucesivos de arreglar un sistema que ha sido criticado por malgastar miles de millones del dinero de los contribuyentes en equipamiento entregado tarde y por encima del presupuesto.
Las reformas son en parte una respuesta al fracaso más reciente y destacado — el programa de vehículos blindados Ajax de £5.5bn — y a una revisión subsecuente que encontró varios problemas sistémicos en el Ministerio de Defensa.
Los ministros y funcionarios “someterán los requerimientos militares no solo a las necesidades del Reino Unido, sino que los evaluarán contra un potencial mercado global”, Cartlidge dijo al Financial Times.
“En mi opinión, eso actúa casi como una comprobación y equilibrio contra adquisiciones excesivamente exquisitas, [en otras palabras cuando] se agregan tantos requerimientos que terminas tomando años”. Añadió que las reformas podrían “no garantizar un nuevo Ajax, pero lo harán menos probable”.
Un informe independiente sobre el problemático programa Ajax publicado el año pasado dio un veredicto condenatorio sobre el proceso de adquisiciones militares en el Reino Unido.
El contrato firmado en 2014 tenía como objetivo entregar una familia de vehículos blindados de última generación al ejército iniciando tres años después para reemplazar a aquellos diseñados en la década de 1960.
Los vehículos estaban plagados de problemas de ruido y vibración que causaron daño auditivo a algunas tripulaciones involucradas en pruebas. Según el ministerio de defensa, los problemas finalmente se solucionaron, pero el ejército tendrá que esperar hasta 2029 para que los 589 vehículos estén completamente operativos.
Cartlidge dijo que uno de los primeros programas a los que se aplicarán las reformas es una competencia retrasada para construir un nuevo helicóptero de transporte de tamaño mediano para el ejército y la fuerza aérea, que dará “mucho mayor peso a la exportabilidad”.
Dijo que los oferentes tendrían que comprometerse a hacer el trabajo de diseño en el Reino Unido. Tres consorcios, liderados por Airbus, Leonardo y Lockheed Martin, están en la contienda.
“Es importante tener una base de trabajo y habilidades soberanas de helicópteros [aéreos]. Para mantener eso, no solo queremos tener el pedido del Reino Unido, también necesitan obtener exportaciones”, añadió Cartlidge.
Otras reformas al proceso de adquisiciones incluirán el uso de “desarrollo en espiral” diseñado para permitir que las tropas comiencen a usar el equipamiento más rápidamente con cerca del 80 por ciento de la capacidad, la cual sería expandida mientras está en servicio.
Cartlidge dijo que otro cambio sería asegurar que los ministros pudieran obtener una “segunda opinión” sobre los grandes programas “para que puedan inspeccionarlos adecuadamente”.
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Dijo que Gran Bretaña necesitaba tener un sistema de adquisiciones que fuera “mucho más ágil, más rápido y más integrado en toda la defensa” si quería poder competir con adversarios, algunos de los cuales “están adquiriendo a gran velocidad y en gran escala”.
El conflicto en Ucrania ha demostrado la “importancia de la rapidez” en la adquisición, añadió.
El diputado conservador y ex ministro de fuerzas armadas Mark Francois, quien ha sido muy crítico del proceso de adquisiciones, acogió con satisfacción los cambios pero advirtió: “La prueba del pudín seguirá estando en degustarlo”.
Las reformas llegan en medio de la creciente preocupación sobre el estado de las fuerzas armadas del Reino Unido y llamados para que el gobierno aumente su gasto en defensa ante la creciente amenaza de Rusia y China.