Hay cientos de cafés iraníes en Mumbai, Pune y Hyderabad. Un aroma persistente de bun maska (pan con mantequilla), platos cargados de samosas recién cocinadas y tazas de Irani chai caliente y cremoso. Estas son algunas de las vistas que normalmente encontrarías en un café de estilo persa en India. Popularmente conocidos como cafés iraníes, estos restaurantes icónicos – con sus mesas de mármol característico, relojes antiguos, pisos a cuadros y un menú distintivo – han sido parte de la cultura india durante más de 100 años. Y su influencia se ha extendido más allá de India: Dishoom, una de las cadenas de restaurantes más reconocibles de Londres, se inspiró en estos cafés. Surgieron en ciudades como Mumbai y Pune en los siglos XVIII y XIX, cuando hubo una afluencia de inmigrantes persas de Irán. Hay una tercera zona menos conocida del país – la ciudad sureña de Hyderabad – donde estos cafés han sido una parte intrínseca de la cultura local durante décadas. A pesar de sus muchos encantos y del rico patrimonio cultural, los cafés de esta ciudad – al igual que sus equivalentes en Pune y Mumbai – están al borde de desaparecer, con los propietarios culpando a los precios en aumento, la competencia de restaurantes de comida rápida y los cambiantes gustos de los consumidores. Los cafés iraníes han sido parte integral de la cultura y la vida ciudadana de Hyderabad. Hyderabad tiene el mayor número de cafés iraníes después de Mumbai incluso hoy. Eso se debe a que la ciudad fue un centro de comercio iraní a finales del siglo XIX. El persa se hablaba ampliamente bajo el gobierno de un Nizam musulmán, o príncipe. El café Niloufer, ubicado en los barrios antiguos de la ciudad, en realidad fue nombrado en honor a la nuera del Nizam, una princesa otomana. Este fue también un período en el que partes del Pakistán actual aún estaban en Hyderabad, con Irán como su vecino, lo que hacía que la ciudad fuera fácilmente accesible para los comerciantes persas. La mayoría de las familias que se mudaron a Hyderabad – y otras ciudades indias – llegaron para escapar de la persecución y la hambruna en sus países de origen. Algunos vinieron en busca de mejores trabajos y negocios. Su llegada coincidió con el dominio colonial cuando los británicos promovían activamente una cultura de consumo de té en el país. Cuando los iraníes llegaron, trajeron su propio estilo de hacer té – con crema y leche condensada – dando lugar a una cultura distinta de té iraní en las ciudades. Al principio, el té era vendido bajo el nombre de Chai Khana y solo lo bebían los musulmanes”, dice el historiador de Hyderabad, Mohammed Safiullah. “Pero pronto, la gente de todas las religiones captó su sabor distintivo. Para el siglo XX, los cafés iraníes estaban presentes en todos los rincones de Hyderabad. Los clientes sorbían el delicioso té mientras pasaban horas charlando en las cafeterías. En algunos cafés, los clientes también podían poner su canción favorita en una rocola por una pequeña tarifa. Los historiadores dicen que estos cafés jugaron un papel crucial en derribar barreras sociales y tabúes religiosos y se convirtieron en una parte importante de la vida pública de la ciudad. Los cafés iraníes en Hyderabad se han mantenido como símbolos de secularismo”, dijo el historiador Paravastu Lokeshwar. “Los nombres no tenían ninguna connotación religiosa. Personas de todas las religiones y castas los frecuentaban”. Los cafés de estilo persa surgieron por primera vez en India en los siglos XVIII y XIX. Ahora están amenazados. De unos 450 cafés estimados hace dos décadas, Hyderabad ahora solo tiene 125 restantes, dijo Jaleel Farooq Rooz, propietario de The Grand Hotel, un famoso café iraní. El abuelo materno del Sr. Rooz vino de Irán en 1951 y se hizo cargo del hotel que fue iniciado por 12 iraníes en 1935. “Solíamos vender de 8,000-9,000 tazas al día. Ahora solo vendemos 4,000 tazas al día”, dijo a la BBC. Él menciona la competencia de las cadenas de comida rápida como una de las razones. Ahora una de las ciudades indias de mayor desarrollo rápido, Hyderabad era un pueblo tranquilo hasta principios de los años 1990. Las cosas cambiaron a mediados de los 90, cuando la ciudad se unió al auge de la tecnología de la información en India y se convirtió en un centro de la industria. La transformación estuvo acompañada de una serie de reformas económicas en el país, que permitieron a las cadenas de comida rápida y cafés globales penetrar en el mercado indio. Similar a los cafés iraníes, estos locales de comida también ofrecían opciones de asientos extendidos, pero con comodidades y opciones mucho mejores. El Sr. Rooz dijo que la mayoría de los cafés iraníes operaban desde locales alquilados, ya que requerían espacios grandes donde los clientes pudieran relajarse y disfrutar del té. Pero los precios inmobiliarios en alza en Hyderabad han obligado a muchos propietarios a buscar otros trabajos. “La inflación también ha tenido un impacto. Los precios del polvo de té y la leche han subido tres veces en comparación con hace cinco años”, añadió. Otros dicen que el número de familias iraníes que ingresan al negocio también ha disminuido…
