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Han transcurrido más de dos décadas desde que Sir Alan Bates desafió por primera vez a la Oficina de Correos propiedad del gobierno por deficiencias en las cuentas de su sucursal.
Cinco años después de ser vindicado en la corte, y casi un año después de que una dramatización de ITV impulsara una promesa política para acelerar el resarcimiento, aún está esperando una compensación completa del Estado británico.
A medida que el proceso avanza lentamente, un sentido de injusticia se ha instalado entre las víctimas, muchas de las cuales se sienten molestas por la gran brecha entre las magras ofertas de compensación hechas a ellos y las generosas recompensas financieras recolectadas en su momento por los perpetradores del escándalo.
“No pedía nada en la línea de los altos directivos, pero a toda esta gente se le pagaba un montón de dinero, millones por un fracaso total,” dijo Bates al Financial Times. “Destruyeron una institución nacional y arruinaron las vidas de personas inocentes…simplemente parece injusto.”
Bates fue el demandante principal en un caso de la High Court de 2019 que contribuyó a desentrañar un escandal en el cual casi 1,000 gerentes de sucursales de la Oficina de Correos fueron condenados entre 1999 y 2015 por delitos que incluían robo y contabilidad falsa utilizando pruebas defectuosas del sistema Horizon de Fujitsu.
Hasta ahora, solo uno de cada 10 subdirectores de la Oficina de Correos condenados y los involucrados en el caso de la High Court han llegado a un acuerdo final. Bates ha rechazado dos ofertas, siendo la más reciente equivalente a un tercio de su reclamo inicial.
Los subdirectores de la oficina de correos y sus representantes legales dicen que ha sido difícil obtener un resarcimiento “completo y justo” de los sucesivos gobiernos.
Aunque una investigación pública de larga duración sobre el caso llegó a su fin esta semana, muchas víctimas siguen atrapadas en un proceso glacial y burocrático de ofertas y apelaciones que podrían terminar nuevamente en los tribunales.
Bates está considerando ahora emprender acciones legales para obligar al gobierno a establecer una fecha límite formal para hacer ofertas para marzo del próximo año, y está considerando una apelación separada si no puede llegar a un acuerdo personal. “Si nuevamente terminamos en la corte, no será solo por mí, será por todos los demandantes,” añadió.
Para los críticos, los programas de la Oficina de Correos reflejan las deficiencias en la mayoría de los programas gubernamentales. No hay ningún departamento o agencia responsable de establecer cómo funciona o cómo debe ser administrada la compensación y los funcionarios se ven obligados a desarrollar los contornos de cualquier régimen desde cero.
“Cada vez que se necesita establecer un nuevo régimen, los funcionarios no tienen más opción que volver a lo básico y recurrir a un sistema adversarial que involucra a abogados de ambos lados,” dijo Christopher Hodges, presidente del Horizon Compensation Advisory Board, designado por el gobierno.
“Todo el asunto se vuelve increíblemente complicado, formal y muy lento,” agregó Hodges. “Necesitamos una cultura que simplifique lo que de otro modo sería un conjunto bastante objetivo y agresivo de negociaciones.”
En un informe sobre los regímenes de compensación del gobierno publicado este año, la Oficina Nacional de Auditoría dijo que la falta de coordinación daba paso a un enfoque “relativamente lento y ad hoc” y que esto a menudo iba acompañado de “errores e ineficiencias en el diseño de los regímenes”, lo que resultaba en retrasos en los pagos a los reclamantes.
La NAO recomendó que la Oficina del Gabinete estableciera un “centro de experiencia” dentro del gobierno para brindar orientación, experiencia o un marco para las agencias que buscan establecer un régimen de resarcimiento.
Meg Hillier, diputada laborista y presidenta del Comité de Selección del Tesoro de la Cámara de los Comunes, dijo que esperaba que el gobierno “exigiera valor por el dinero” pero señaló que los retrasos persistentes y la complejidad de los regímenes a menudo conducían a errores que “agregan al daño original”.
Los diversos regímenes de la Oficina de Correos estuvieron plagados de problemas en su diseño, incluido el hecho de que HM Revenue & Customs gravaba los pagos únicos realizados por pérdidas de ingresos, lo que resultaba en una parte considerable del resarcimiento devuelto al Estado. Esto requirió legislación para solucionarse, pero solo se hizo evidente el año pasado después de que cientos de reclamaciones en el esquema Horizon Shortfall (HSS) ya se habían resuelto.
Algunos subdirectores de la oficina de correos se sintieron presionados a aceptar un pago único, ya que los participantes en el esquema HSS no recibieron ayuda con los costos legales. También se criticó a los abogados de la Oficina de Correos por utilizar cláusulas de confidencialidad “sin perjuicio” en una carta que llevó a las víctimas a sentirse incapaces de buscar asesoramiento.
“No hubo suficiente supervisión independiente de ese régimen. Fue impulsado por la Oficina de Correos,” dijo James Hartley, el abogado que representó a los subdirectores de la oficina de correos en el caso de 2019. “Tienes que dar un paso atrás y pensar que ellos son las personas que causaron esto.”
Añadió: “Había un riesgo inherente de que las reclamaciones no se resolvieran.”
Kevin Hollinrake, diputado conservador y exministro de asuntos postales, dijo que durante su mandato se intentó acelerar el proceso de reclamaciones con premios de suma fija.
“El problema está en cuando las personas presentan una reclamación completa. Los cálculos son complejos y se necesita la intervención de contadores forenses y expertos médicos,” dijo Hollinrake al FT. “No hay una forma fácil de hacer esto. Después de todo, se está gestionando dinero público.”
La decisión del ex primer ministro Rishi Sunak de exonerar a las víctimas del Horizon en masa a principios de este año, después de que el escándalo llegara a la conciencia pública tras el drama de ITV, tenía como objetivo acelerar el proceso de resarcimiento. Los abogados habían estimado que tardaría casi dos décadas para que la Comisión de Revisión de Casos Criminales, el organismo responsable de investigar posibles errores judiciales, procesara apelaciones y permitiera a los subdirectores condenados presentar una reclamación de compensación.
Pero los críticos señalan que los regímenes de compensación también luchan para manejar experiencias profundamente traumáticas con la sensibilidad y el pragmatismo requeridos.
Bates ha sido incapaz de llegar a un acuerdo con la Oficina de Correos sobre el resarcimiento que debe recibir por dos décadas de trabajo liderando una campaña por la justicia. Aunque los funcionarios le dijeron al FT que simpatizaban con esta parte de su reclamo, aún no han llegado a un acuerdo.
Un funcionario gubernamental dijo que era difícil, sin embargo, manejar las expectativas de las víctimas, ya que algunos subdirectores presentan reclamaciones fuera del marco del esquema. “Cuando llegas al punto en el que las expectativas están lejos de la realidad, se convierte en un enredo de abogados,” dijo.
Un portavoz del gobierno dijo que los funcionarios estaban trabajando incansablemente para proporcionar un resarcimiento “completo y justo”. “Este gobierno seguirá escuchando a los subdirectores de la oficina de correos sobre lo que necesitan de los esquemas,” agregó.
La Oficina de Correos dijo: “La Oficina de Correos actual está enfocada, junto con el gobierno, en pagar el resarcimiento a las víctimas del escándalo de Horizon IT tan rápido como sea posible para que puedan seguir adelante con sus vidas.”
Para Bates y otros subdirectores de la oficina de correos, los frecuentes enfrentamientos con los funcionarios significan que una experiencia de dos décadas buscando justicia y cierre se siente innecesariamente prolongada.
“Los esquemas no estaban destinados a adoptar un enfoque puramente legalista, pero ellos [la Oficina de Correos y el gobierno] lo han convertido en uno,” dijo Bates. “El resarcimiento se trata del principio. Se trata de justicia.”
Visualización de Cleve Jones en Londres
Cronología del resarcimiento
2020
Se abre el Esquema de Déficit de Horizon (HSS) para proporcionar compensación a subdirectores de la oficina de correos no GLO. Ha pagado £230 millones hasta octubre de 2024.
La CCRC remite los primeros casos al tribunal de apelaciones. Más tarde en el año, se anulan seis condenas de Tribunales de Magistrados.
Se establece la Investigación del Horizon IT de la Oficina de Correos para proporcionar un “resumen público” de las fallas que tuvieron lugar. Presidida por el juez retirado de la High Court, Sir Wyn Williams, se coloca sobre una base estatutaria al año siguiente.
2021
La Corte de Apelaciones anula 39 condenas penales, allanando el camino para que se anulen las condenas de muchos otros subdirectores de la oficina de correos.
Se realizan los primeros pagos bajo el HSS y se otorgan premios provisionales de £100,000 a aquellos con condenas anuladas.
2023
Se lanza el Esquema de Orden de Litigios de Grupo para compensar a 555 subdirectores de la oficina de correos involucrados en el caso de 2019 de la High Court.
Los ministros del gobierno anuncian que aquellos con condenas anuladas tendrán la opción de un premio fijo de £600,000.
2024
El ex primer ministro Rishi Sunak se compromete a anular las condenas erróneas de cientos de subdirectores de la oficina de correos en masa a través de la legislación y ofrece un acuerdo fijo de £75,000 a los del esquema GLO.
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