Una mujer y un niño cruzan la calle en Tokio, 19 de julio de 2021. El número de bebés nacidos en Japón en 2023 disminuyó por octavo año consecutivo a un nuevo mínimo. Crédito – David Goldman—AP
Hasta la década de 1970, las mujeres en las economías más prósperas de Asia como Corea del Sur, Japón y China tenían más de cinco hijos en promedio. Hoy, esa tendencia es muy diferente. Por sexto año consecutivo, Corea del Sur ha registrado la tasa de fertilidad más baja del mundo. Según las últimas cifras publicadas por el gobierno el 28 de febrero, ese número se hundió a un nuevo mínimo, pasando de 0.84 hijos por pareja en 2022 a 0.81 en 2023. Para 2024, se proyecta que la tasa caerá aún más a 0.68.
La tendencia se replica en otros lugares. Durante los últimos 70 años, las tasas de fertilidad han disminuido en todo el mundo, con una disminución total del 50%. Incluso en las economías más avanzadas, la tasa es ahora de 1.6 hijos por pareja, en comparación con la tasa recomendada de 2.1 para los países que desean mantener una población estable sin migraciones.
Pero las tasas en estos países del este asiático han caído a un ritmo más pronunciado que en cualquier otro lugar. En Corea del Sur, la disminución de las tasas de natalidad es uno de los tres factores cruciales que caracterizan lo que se llama la generación “Sampo”, o “tres renuncias”: mujeres en sus 20 y 30 años que han renunciado a salir en citas, casarse y tener hijos, en parte debido a las presiones económicas. En 2018, el entonces Vice Ministro de Finanzas Kim Yong-beom declaró esta tendencia como una “cruz de muerte”. En Japón, el Primer Ministro Fumio Kishida emitió recientemente una advertencia sombría de que el país estaba “al borde” de ser “socialmente disfuncional”. China, que revirtió su política de un solo hijo en 2016 para alentar a las familias a tener más hijos, perdió su título de ser el país más poblado a la India el año pasado después de que su población disminuyera por primera vez en seis décadas.
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Los líderes dicen que el declive de la población es el mayor riesgo para el crecimiento económico y el desarrollo social. Pero los expertos en población argumentan que estos declives también son una oportunidad: crear sistemas mejor adaptados a las necesidades de la sociedad actual mediante reformas políticas que inviertan en mejores estructuras sociales. Sarah Harper, Directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford, argumenta que “reducir las poblaciones, si bien es novedoso históricamente, tiene muchas ventajas para el siglo XXI”, incluida la mejora de “la igualdad de género y el respeto por las elecciones de las mujeres”.
¿Qué está impulsando la disminución de las tasas de natalidad?
Por lo general, las tasas de fertilidad tienden a disminuir cuando un país experimenta un crecimiento económico y mejores condiciones de vida. “A medida que los estándares de vida mejoran y disminuye la mortalidad infantil y juvenil, las parejas pueden esperar que sus hijos lleguen a la adultez”, señalan los analistas del Centro Este-Oeste. Eso hace que es probable que tengan menos hijos.
El crecimiento económico también tiende a ampliar las oportunidades educativas, lo que significa que las mujeres de repente se encuentran cuestionando los roles tradicionales de ama de casa y madre. Como resultado, pueden “optar por evitar el matrimonio y la procreación por completo”, dicen los analistas.
A medida que los países se vuelven más ricos, el costo de criar niños también aumenta, aunque ese es uno de varios factores. Michael Herrmann, asesor principal en economía y demografía del Fondo de Población de las Naciones Unidas, o UNFPA, dice que las mujeres generalmente consideran cómo equilibrar tres aspectos al tener hijos: vida familiar y trabajo; ingresos y costos de crianza de los hijos; y la igualdad de género, que puede ayudar con compartir la carga de cuidado. “Si el sistema o la economía no ofrece igualdad de oportunidades a las mujeres, es posible que piensen dos veces antes de tener hijos”, dice.