La legislación que eventualmente podría exigir la venta de TikTok está avanzando. Sin embargo, cualquier tipo de desinversión por parte de su empresa matriz china, ByteDance, probablemente resultará desafiante.
La Cámara aprobó el proyecto de ley el miércoles para prohibir TikTok a menos que ByteDance venda la aplicación a un comprador aprobado por el gobierno. El proyecto de ley aún necesita pasar por el Senado y ser firmado por el presidente. Sin embargo, asumiendo que eso suceda, las opciones para posibles compradores serían extremadamente limitadas, una posible escisión presenta muchas dificultades, y el gobierno chino o los reguladores de EE. UU. podrían intentar bloquear cualquiera de esas opciones.
Esto es lo que hay que saber.
¿Qué tipo de venta se requiere según el proyecto de ley?
Para evitar una prohibición, ByteDance tendría que arreglar una venta que garantice que TikTok no esté bajo el control de un adversario extranjero – un grupo que incluye a China – en un plazo de seis meses. ByteDance no podría mantener ninguna relación con la aplicación recién independiente o control sobre su algoritmo, que envía a los usuarios un feed de videos desplazables adaptados a sus intereses.
Según la legislación, el presidente tendrá que estar de acuerdo en que la venta cumple con esas condiciones.
¿Qué exactamente se pondría a la venta?
ByteDance y TikTok no han dicho cómo manejarían una venta, si es requerida. Pero expertos legales dicen que en caso de una venta, ByteDance probablemente tendría que decidir entre vender todo TikTok globalmente frente a tratar de aislar su negocio en EE. UU.
A ByteDance no se le permitiría tener ninguna conexión con TikTok en el futuro. Por lo tanto, no está claro si sería posible separar sus operaciones en EE. UU. para cumplir con la legislación mientras aún se permite a la versión estadounidense de la aplicación usar el algoritmo de ByteDance y comunicarse con los usuarios de TikTok en otros países.
¿Por qué sería difícil vender TikTok?
Incluso solo la parte de TikTok en EE. UU. sería costosa, con algunos analistas estimando que podría valer más de $50 mil millones.
Eso probablemente lo haría demasiado caro para un competidor como Snap. Los gigantes tecnológicos que podrían pagarlo, como Google o Microsoft, probablemente se encontrarían con preocupaciones antimonopolio sobre el crecimiento continuo.
Un grupo de inversores también podría unirse para recaudar el dinero que necesitarían para comprar la aplicación.
ByteDance también podría seguir una ruta alternativa, como escindir la aplicación en una empresa pública independiente ofreciendo acciones en el mercado de valores.
El senador Mark Warner, el demócrata de Virginia que preside el Comité de Inteligencia y ha apoyado la nueva legislación, dijo en una entrevista que una desinversión podría involucrar una asociación entre Estados Unidos y sus aliados.
“Sería genial si fuera una empresa estadounidense”, dijo. “Pero si no fuera una empresa estadounidense, podría ser una empresa conjunta entre una empresa estadounidense y una empresa europea”.
¿Qué podría obstaculizar una venta?
Si el proyecto de ley se convierte en ley, es probable que ByteDance desafíe su legalidad en los tribunales de EE. UU. China también podría intentar bloquear la venta de la aplicación.
El jueves, el gobierno chino reiteró su crítica a la legislación, calificándola de injusta y contra las reglas del comercio global. “Estados Unidos no encontró evidencia de que TikTok amenace la seguridad nacional, pero abusan del poder estatal y encuentran razones infundadas para ir tras la empresa”, dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China en una sesión informativa con periodistas.
En 2020, el ex presidente Donald J. Trump intentó forzar a ByteDance a vender TikTok. A su vez, China impuso restricciones a la exportación de tecnología similar al algoritmo de recomendación de contenido de TikTok, algo que China podría citar como motivos para revisar cualquier posible venta de TikTok.
En ese momento, tanto Oracle como Walmart parecían estar listos para comprar participaciones en la empresa, pero el acuerdo nunca se materializó.
Los reguladores también pueden dificultar que una empresa estadounidense compre TikTok. La Unión Europea y la administración Biden han desafiado repetidamente las adquisiciones de grandes empresas tecnológicas como Microsoft, Amazon, Google y Meta, que posee Facebook e Instagram, utilizando leyes antimonopolio.
¿Ha ocurrido antes una venta forzada como esta?
Sí. Durante el gobierno de Trump, el gobierno obligó a una empresa china a vender la aplicación de citas Grindr. Los funcionarios estaban preocupados de que la aplicación – que incluye un campo para que los usuarios muestren su estado de VIH – pudiera exponer información sensible sobre estadounidenses a China. Un grupo de inversores finalmente compró Grindr a su propietario chino, Beijing Kunlun Tech, por más de $600 millones.
Pero TikTok opera a una escala mucho mayor que Grindr, con 170 millones de usuarios solo en Estados Unidos. Si ByteDance se ve obligado a vender la aplicación, será una escalada importante en una guerra fría digital entre Estados Unidos y China sobre quién controla la tecnología crítica.
Meaghan Tobin contribuyó con reportajes desde Taipei, Taiwán.