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Por Deena Beasley
LOS ÁNGELES (Reuters) – La estudiante Zoe Davis, de 20 años, apenas había comenzado su tercer año universitario cuando volvió al hospital con un fuerte dolor de células falciformes a principios de este mes. Ella está haciendo lo que puede para prevenir los ataques paralizantes en sus brazos, piernas y abdomen que se están volviendo más frecuentes.
Ella sabe que las nuevas terapias génicas pueden proporcionar alivio a largo plazo a algunos de los 100.000 estadounidenses como ella que sufren de enfermedad de células falciformes. Pero está esperando a probar una.
“Es algo tan nuevo … Quería ver más historias de éxito antes de comprometerme”, dijo Davis, quien está estudiando ciencias veterinarias en la Universidad Estatal Agrícola y Técnica de Carolina del Norte en Greensboro.
Su vacilación ilustra una razón común por la cual la adopción de los tratamientos potencialmente cambiantes de vida, que cuestan entre $2 millones y $3 millones en los Estados Unidos, está resultando aún más lenta de lo esperado, entrevistas con media docena de especialistas estadounidenses y seis pacientes de células falciformes muestran.
Los pacientes más jóvenes – considerando los horarios escolares y reacios a agregar más carga médica a sus vidas – han mostrado menos entusiasmo del que se esperaba, dijo el Dr. Leo Wang, hematólogo-oncólogo del Centro Infantil de Cáncer City of Hope cerca de Los Ángeles.
“Algunos niños simplemente no están interesados”, dijo, añadiendo que los pacientes entre 20 y 40 años están interesados, pero algunos tienen una enfermedad tan grave que no son buenos candidatos.
Los nuevos tratamientos de una sola vez, aprobados en los Estados Unidos en diciembre pasado, hasta ahora se han utilizado en alrededor de 100 personas en todo el mundo, incluidos en ensayos clínicos. Requieren quimioterapia, lo que aumenta el riesgo de cáncer y puede causar infertilidad.
Algunos pacientes dicen que el tiempo involucrado, hasta un año, es un desafío intimidante para cualquier persona cuya condición no es crítica.
En todo el mundo, se estima que 8 millones de personas tienen enfermedad de células falciformes, un trastorno hereditario, según los Institutos Nacionales de Salud. La mayoría de los afectados en los EE. UU. son negros.
Las células rojas de la sangre de los afectados tienen una forma de “hoz” anormal que puede bloquear su flujo a través de los vasos sanguíneos, causando un dolor agudo y a veces llevando a accidentes cerebrovasculares, daño orgánico y muerte prematura. La mutación que causa la célula falciforme es más común en lugares donde la malaria es endémica: Se ha demostrado que una sola copia del gen protege contra la infección de la malaria.
Para septiembre, al menos 30 personas en todo el mundo habían comenzado una terapia génica de una sola vez fuera de los ensayos clínicos, según las dos compañías farmacéuticas cuyas terapias fueron aprobadas en América.
Ambos tratamientos implican un proceso de varios meses para extraer las células madre de la médula ósea de un paciente y modificarlas genéticamente en un laboratorio. A los pacientes se les administra quimioterapia y se les ingresa en el hospital para ser monitoreados durante semanas después de que las células son reinfundidas.
Los médicos dicen que el uso de las terapias podría aumentar a medida que se disponga de más datos sobre la seguridad y la eficacia, pero muchos pacientes están esperando en la línea lateral, planificando embarazos, evaluando el costo de los tratamientos de fertilidad o desanimados por el largo proceso. Otros están buscando la aprobación del seguro: Los hospitales necesitan confirmar los pagos por adelantado.
Asimismo, la enfermedad de algunos pacientes más jóvenes sigue bajo control con medicamentos estándar. Los más mayores son propensos a complicaciones, dijeron los hematólogos. Aquellos con daño significativo en los órganos, antecedentes de accidente cerebrovascular o infecciones como el VIH o la hepatitis pueden no ser elegibles.
“Uno tiene que estar enfermo, pero no demasiado enfermo”, dijo el Dr. Andrew Campbell, director del Programa de Enfermedad de la Célula Falciforme Integral del Nacional de Niños en Washington, D.C.
‘NO COMO PAN CALIENTE’
Las compañías, médicos y analistas dicen que más del 80% de los pacientes en los EE. UU. no son adecuados para las terapias, que solo están aprobadas para aquellos mayores de 12 años con antecedentes de crisis de dolor severo. Los médicos y los aseguradores tienen criterios más estrictos.
Uno de los fabricantes de medicamentos, Bluebird Bio (NASDAQ:), redujo en agosto su pronóstico de uso de los tres de sus productos de terapia génica para este año a un máximo de 85, frente a 105. A principios de esta semana, dijo que hasta ahora 10 pacientes habían comenzado su régimen para la célula falciforme.
La otra empresa, Vertex Pharmaceuticals (NASDAQ:), dijo en agosto que 20 pacientes en todo el mundo habían comenzado su proceso de tratamiento, pero aún así llamó a su terapia “una oportunidad potencial de varios miles de millones de dólares” para unos 58.000 pacientes en EE. UU., Europa, Arabia Saudita y Bahréin.
Las acciones de Bluebird han caído alrededor del 64% este año a alrededor de 50 centavos. Vertex ha subido alrededor del 14% a alrededor de $463, a la par con las ganancias en el índice Healthcare.
Los analistas de Wall Street, en promedio, esperan que las ventas de Casgevy de Vertex alcancen los $500 millones para 2026, según datos de LSEG. No hay un pronóstico de consenso disponible en los datos para el tratamiento de Bluebird, Lyfgenia. Esta semana, la compañía dijo que recortaría el 25% de su fuerza laboral, principalmente de investigación, para destinar más recursos a la venta de sus productos existentes.
Thomas Klima, director de operaciones de Bluebird, dijo a Reuters que los pacientes con células falciformes están “emocionados” por Lyfgenia, pero el proceso de aprobación del pagador y los pasos para la preparación clínica tardan más que para un tratamiento médico típico.
El director de operaciones de Vertex, Stuart Arbuckle, dijo en un correo electrónico que la compañía ha quedado satisfecha con la respuesta de los aseguradores, médicos y pacientes, pero “este iba a ser siempre un año fundamental” para Casgevy.
De otras terapias génicas aprobadas en años recientes, solo una ha alcanzado ventas de más de $1 mil millones al año: Zolgensma de Novartis (SIX:) para la atrofia muscular espinal en bebés. La adopción del resto, incluidas las terapias de hemofilia de una sola vez, ha sido lenta.
Las terapias para células falciformes son “bastante impresionantes desde un punto de vista científico”, dijo Chris Bardon, copresidente de la firma de inversión biofarmacéutica MPM BioImpact, que tiene en su cartera empresas de terapia génica.
Pero dijo que no se espera que “se vendan como pan caliente”, con un uso inicial visto principalmente en pacientes con enfermedades graves.
SEMANAS DE DOLOR
Los dolores debilitantes de células falciformes pueden afectar a cualquier parte del cuerpo, pero ocurren con más frecuencia en las manos, pies, pecho y espalda. Pueden durar desde unas pocas horas hasta varias semanas.
Los tratamientos existentes incluyen transfusiones de sangre, antibióticos para infecciones, opiáceos para el dolor severo y el fármaco genérico hidroxiurea, una pastilla contra el cáncer que ayuda a que las células rojas de la sangre vuelvan a su forma normal. Pfizer (NYSE:) dijo esta semana que retiraba su tratamiento para la enfermedad de células falciformes, Oxbryta, citando riesgos de una complicación dolorosa y muertes.
Hasta ahora, la única cura potencial para la enfermedad de células falciformes era un trasplante de médula ósea, pero es difícil encontrar donantes compatibles para ese procedimiento, que también requiere quimioterapia. Existe un riesgo de rechazo del trasplante.
Se aconseja a las personas que viven con la enfermedad que eviten cambios bruscos de temperatura, alcohol o tabaco, altitudes elevadas o esfuerzo intenso, y que eviten los riesgos de infección. Además, el estrés puede provocar un ataque agudo que los lleva a la sala de emergencias.
La estudiante Davis dijo que mudarse a la universidad desde su hogar en Virginia exacerbó la progresión de la enfermedad que muchos experimentan a medida que envejecen. Toma hidroxiurea y ácido fólico a diariamente, pero aún así sus crisis de dolor necesitan tratamiento hospitalario con frecuencia.
Kayla Smith Owens, una defensora de la enfermedad de células falciformes de 25 años que describe su dolor como “constante”, fue aceptada en 2020 en un ensayo de trasplante de médula ósea, pero su donante falló en el último minuto.
Ella está interesada en recibir terapia génica, que sus médicos han recomendado dado que es joven y no presenta daño orgánico o tiene poco. Pero la cobertura de su seguro es incierta.
“Cumplo 26 años en noviembre y seré eliminada del seguro de mi mamá”, dijo Smith Owens. Para evitar ser cortada en ese momento, ella y su equipo médico esperan que el asegurador otorgue una extensión.
Los aseguradores de salud que han delineado términos se adhieren estrictamente a ellos, dijo Jennifer Cameron, directora ejecutiva de acceso para pacientes en el Hospital Nacional de Niños, cuyo trabajo implica comunicarse con los aseguradores.
“Si dicen que hay 10 puntos que el paciente debe cumplir, nos están sujetando a esos 10 puntos”, dijo, señalando que los aseguradores han rechazado la cobertura de terapia génica para algunos pacientes de células falciformes a quienes los médicos habían recomendado.
Vertex se asoció con CRISPR Therapeutics para desarrollar su terapia Casgevy de $2.2 millones, el primer tratamiento aprobado en los EE. UU. que utiliza tecnología de edición génica para recortar partes defectuosas de un gen y permitir a los pacientes producir glóbulos rojos normales.
Lyfgenia de Bluebird utiliza una envoltura viral para entregar un gen sano productor de hemoglobina. La compañía vende la terapia de $3.1 millones solo en los EE. UU.
Después de la infusión con Casgevy, los datos de ensayos mostraron que 36 de 39 pacientes no tuvieron una crisis de dolor severa durante al menos 12 meses consecutivos. El estudio de Bluebird mostró que 32 de 34 pacientes no habían experimentado una crisis de dolor severa después de alrededor de tres años.
BARRERA DE FERTILIDAD
Los médicos dicen que están pesando cautelosamente los riesgos de las dos terapias génicas contra los posibles beneficios.
Si los pacientes están progresando bien con el tratamiento actual, el Dr. Michael DeBaun, director del Centro de Excelencia en Enfermedad de Células Falciformes de Vanderbilt-Meharry en Nashville, cuestionó la lógica de recomendar una nueva terapia génica utilizada hasta ahora en tan pocas personas.
“No harías eso por el cáncer”, dijo. “Solo ofrecerías eso a personas que tuvieran la enfermedad más grave y que probablemente fueran a morir.”
El Dr. Mark Walters del Hospital Infantil UCSF Benioff en Oakland, California espera que las terapias inicialmente se utilicen para cerca del 10% de los pacientes de células falciformes, señalando que el campo se está moviendo rápidamente mientras los investigadores apuntan a terapias que no requieran quimioterapia.
“El medicamento de quimioterapia que usamos causa infertilidad en la mayoría”, dijo Walters.
Un ciclo de congelamiento de óvulos puede costar hasta $15,000, y el almacenamiento hasta $500 al año, según la Alianza para la Preservación de la Fertilidad. El almacenamiento de esperma puede costar hasta $1,000 con otros $400 al año por almacenamiento, estima el grupo.
La paciente de células falciformes Dominique Goodson, de 38 años y embarazada de su primer hijo, dijo que le gustaría recibir una terapia génica un año aproximadamente después de dar a luz en diciembre, pero necesita asegurarse de poder preservar opciones de fertilidad para un segundo hijo.
Tanto Vertex como Bluebird tienen programas para ayudar con el pago de los servicios de fertilidad, pero estos no están disponibles para pacientes en el plan de Medicaid del gobierno federal para personas de bajos ingresos, que cubre a más de la mitad de los pacientes de células falciformes en EE. UU.
Medicaid ha propuesto un programa piloto que comenzará el próximo año que incluiría algunos servicios de fertilidad, pero Vertex está impugnando la política del gobierno en los tribunales.
Goodson trabaja con el Consorcio de Células Falciformes sin fines de lucro, enfocándose en las necesidades de la comunidad de células falciformes, y ha participado en grupos de enfoque realizados por Vertex y Bluebird.
“Quiero poder vivir una vida normal … solo poder disfrutar de las cosas simples”, dijo.
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