La detención en Groenlandia del activista contra la caza de ballenas, Paul Watson, pendiente de una posible extradición a Japón ha puesto de nuevo en el punto de mira la ampliamente condenada práctica de cazar ballenas.
En 1986 se impuso una moratoria sobre la caza comercial de ballenas que permitió que las cifras se recuperaran tras siglos de caza que diezmaron la población hasta casi la extinción.
Hoy en día, todavía tres países permiten esta práctica: Japón, Noruega e Islandia.
Además del argumento moral en contra de la caza de ballenas, como el señalado en campañas como la de Watson, ¿cuál es la base científica que respalda los argumentos a favor y en contra de esta práctica?
¿Caza “científica” de ballenas?
En 2019, Japón abandonó la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional y reanudó la caza comercial dentro de sus aguas territoriales y zona económica exclusiva.
Antes de esto, Japón había estado llevando a cabo caza “con fines científicos” desde 1987, argumentando que algunos datos solo se podían recopilar de los cadáveres.
Pero la evidencia que respaldaba esta afirmación era escasa, según Paul Rodhouse, miembro de la Asociación de Biología Marina de Gran Bretaña, quien dijo a AFP.
“Al parecer, hay muy pocas justificaciones para la caza científica de ballenas y pocos estudios científicos que valgan la pena,” dijo.
Un estudio publicado en Marine Policy en 2016 encontró que durante el período de 1986-2013, tanto países balleneros como no balleneros produjeron números similares de artículos científicos sobre ballenas.
Si consideramos todas las ballenas capturadas “y las comparamos con el número muy, muy pequeño de publicaciones científicas producidas, nos decimos a nosotros mismos que realmente no valió la pena y que los objetivos científicos ciertamente no fueron prioridad en esta actividad,” dijo Vincent Ridoux, investigador en megafauna marina de la Universidad de La Rochelle en Francia, a AFP.
Además, se están llevando a cabo muchas investigaciones no invasivas sobre ballenas vivas utilizando tecnología cada vez más sofisticada.
Estas herramientas incluyen transmisores vía satélite colocados en los mamíferos, dispositivos acústicos pasivos en submarinos, imágenes de satélite e inteligencia artificial.
¿Siguen estando en peligro las ballenas?
En general, la moratoria ha tenido éxito en permitir que la población de ballenas se recupere.
Pero siguen existiendo fuertes variaciones entre regiones y especies.
Japón caza ballenas de Bryde, minke y sei, y quiere ampliar su lista para incluir también ballenas fin.
El gobierno asegura que las especies son “abundantes” y que capturarlas en cantidades limitadas alrededor de Japón es sostenible.
Las ballenas Bryde y minke común están catalogadas como de “menor preocupación” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero a nivel global la sei está “en peligro” y las ballenas fin están catalogadas como “vulnerables”.
Las ballenas también enfrentan otras amenazas además de la caza, como colisiones con barcos, enredos en redes de pesca y el aumento de la temperatura del océano.
Ballenas y ecosistemas
“Conservar la biodiversidad no es solo salvar a ‘macrofauna carismática’ sino mantener ecosistemas equilibrados para la salud continua de la naturaleza y los seres humanos,” dijo Rodhouse.
Las ballenas abundantes en un ecosistema “contribuyen a enriquecer las capas superficiales con sales minerales y elementos minerales como el hierro,” dijo Ridoux.
Estos elementos son una fuente clave de nutrientes para algunos organismos.
Debido a que las ballenas respiran en la superficie, liberan gran parte de lo que consumen allí, proporcionando una fuente de alimento para organismos marinos que viven en la superficie.
“Desarrollo perturbador”
En mayo, Japón lanzó un nuevo “buque nodriza” para su flota ballenera para reemplazar a su barco principal anterior, retirado en 2023.
Con un peso de casi 9,300 toneladas, el “Kangei Maru” es una mejora sustancial y ha generado alarma en la comunidad científica.
“Es muy perturbador porque es un barco de grandes dimensiones, puede ir muy lejos y, por lo tanto, probablemente tenga costos operativos muy altos,” dijo Ridoux.
“Si quieres usar un barco así en una lógica comercial, necesitas grandes cuotas para equilibrar los costos operativos y tiene que haber un mercado para eso.”
Tokio argumenta que comer ballena es parte de la cultura japonesa y un tema de “seguridad alimentaria” en un país pobre en recursos, que importa grandes cantidades de carne animal.
Pero si hay o no un gran apetito en Japón por la carne es una pregunta abierta.
El consumo ha disminuido significativamente en las últimas décadas a alrededor de 1,000 o 2,000 toneladas al año en comparación con alrededor de 200 veces eso en la década de 1960.