Los pasajeros que viajaban en el vuelo BA112 de British Airways, desde el Aeropuerto Internacional Kennedy en Nueva York hasta el Aeropuerto de Heathrow en las afueras de Londres, recibieron buenas noticias temprano el jueves por la mañana. El vuelo, que normalmente tomaría alrededor de seis horas, iba a llegar 50 minutos antes de lo previsto.
Otros vuelos que viajan hacia el este sobre el Océano Atlántico esta semana también han estado llegando antes de lo programado, hasta una hora antes en algunos casos, gracias a una corriente en chorro que ha soplado a su favor.
Un vuelo de United que partió del Aeropuerto Internacional de Newark Liberty el martes por la noche, por ejemplo, llegó 58 minutos antes al Aeropuerto Charles de Gaulle cerca de París, un vuelo que normalmente dura alrededor de siete horas, según FlightAware, un sitio que rastrea el tráfico aéreo.
Un vuelo de Emirates el martes desde el Aeropuerto Internacional de Dallas Fort Worth a Dubái en los Emiratos Árabes Unidos debía durar 13 horas y 44 minutos. Aterrizó 57 minutos antes, según FlightAware.
Aquí tienes lo que necesitas saber sobre estas llegadas tempranas.
¿Qué es una corriente en chorro?
Una corriente en chorro es una banda de vientos fuertes que soplan de oeste a este en los niveles superiores de la atmósfera, o alrededor de 30.000 pies de altura, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Una forma de entender cómo una corriente en chorro puede afectar los vuelos es pensar en un barco en el agua, según Jennifer Stroozas, meteoróloga del Centro Meteorológico de Aviación del Servicio Meteorológico Nacional.
“La atmósfera se comporta mucho como un fluido”, dijo ella. “Si el agua está en calma, el barco también permanecerá quieto. Si el agua tiene una corriente fuerte, naturalmente empujará el barco hacia adelante”.
Cuando los aviones vuelan dentro de una corriente en chorro, los vientos fuertes pueden empujar el avión más rápido, dijo la Sra. Stroozas.
Los vuelos comerciales normalmente vuelan a una velocidad equivalente a una velocidad terrestre de alrededor de 570 millas por hora, según Richard Levy, un consultor de aviación que solía volar aviones comerciales.
La corriente en chorro sobre el Atlántico esta semana ha estado ayudando a los vuelos a ir más rápido que sus velocidades promedio. El vuelo de British Airways de Nueva York a Londres, por ejemplo, alcanzó una velocidad de vuelo de 734 millas por hora.
Los vuelos ayudados por la corriente en chorro no son raros.
Kevin Kuhlmann, profesor de aviación y ciencias aeroespaciales en la Universidad Estatal Metropolitana de Denver, dijo que era común que las corrientes en chorro aceleraran los vuelos que viajan de oeste a este.
En verano, es más común que los vuelos sean afectados por una corriente en chorro cuando están más al norte. En invierno, la corriente en chorro puede desplazarse hacia el sur, dijo el Sr. Kuhlmann.
Ese cambio “podría crear una situación en la que se le dé un impulso al tráfico”, dijo.
Los vuelos ayudados por la corriente en chorro no se limitan a los que cruzan el Atlántico. El Sr. Levy dijo que estaba acostumbrado a que las corrientes en chorro aceleraran las cosas cuando volaba hacia el este sobre el Océano Pacífico.
Las corrientes en chorro también pueden aumentar las velocidades de los vuelos domésticos. Una corriente en chorro que sopló sobre Estados Unidos en febrero de 2019 ayudó a que los vuelos hacia el este llegaran mucho antes de lo programado.
La turbulencia puede ser un problema.
Los expertos dijeron que las corrientes de aire no siempre son una ventaja para los pilotos y los viajeros. Volar a través de una corriente en chorro puede crear problemas de turbulencia en algunos casos.
Para evitar problemas con la turbulencia, dijo el Sr. Levy, los pilotos a veces volarán a una velocidad más baja. Dijo que volar a través de una corriente en chorro podría ser como conducir en un camino lleno de baches.
“Cuanto más rápido alguien conduce en una carretera llena de baches, peor es para el automóvil y para ti”, dijo el Sr. Levy, agregando que en esas situaciones es mejor reducir la velocidad.
“Eso es exactamente lo que hacemos con la turbulencia”, dijo. “La reducimos”.
Los pilotos encuentran turbulencia con mayor frecuencia al viajar dentro y fuera de la corriente en chorro, dijo el Sr. Kuhlmann.
“Esa área de transición definitivamente tendrá posibilidades de turbulencia”, dijo el Sr. Kuhlmann. “Pero el solo hecho de estar en ella no significa que sea peligrosa”.
Sin embargo, la turbulencia puede ser un problema en cualquier vuelo, con o sin corriente en chorro, dijo el Sr. Levy. Los pilotos recuerdan a los pasajeros que mantengan abrochados sus cinturones de seguridad para que estén seguros, y se mantienen en contacto con los controladores de tráfico aéreo que pueden alertarles sobre la posibilidad de turbulencia.
Volar de regreso puede no ser tan rápido.
Los aviones que viajan de oeste a este pueden ser ayudados por fuertes vientos del este, pero la misma corriente puede tener el efecto contrario en un avión que se dirige hacia el oeste.
“Lo contrario también es cierto”, dijo la Sra. Stroozas. “Si vuela contra un fuerte viento, efectivamente lo ralentizará, al igual que tratar de navegar río arriba”.
Es posible evitar volar hacia el oeste en una corriente en chorro, dijo el Sr. Levy, porque, “A, te ralentiza; B, quemarás combustible como loco sin ver nada; y C, la turbulencia”. En ocasiones, no se puede evitar, dada la ruta del vuelo, dijo.
En un vuelo de Londres a la ciudad de Nueva York hacia el oeste, el Sr. Levy dijo que se puede evitar en gran medida la corriente en chorro volando al norte sobre Groenlandia.
“No nos acercamos a ella”, dijo.