Con pueblos de postal, pubs rurales y un aire de opulencia innegable, hay pocos bastiones más grandes para el Partido Conservador de Gran Bretaña que Surrey, donde los votantes han elegido a Jeremy Hunt, el actual canciller del tesoro, como legislador en cinco elecciones consecutivas.
Pero él mismo admite que podría quedarse sin Parlamento después del 4 de julio.
“Me conocen muy bien localmente, estoy tocando puertas, hablando con la gente y tengo un cierto seguimiento de mis 19 años como miembro del Parlamento”, dijo el Sr. Hunt al New York Times la semana pasada mientras se preparaba para apelar por votos en Chiddingfold, a 50 millas al suroeste de Londres. “Pero definitivamente esta es la prueba más difícil que he tenido”.
El hecho de que el segundo hombre más poderoso del gobierno se vea a sí mismo como el underdog, es un testimonio de la escala de la amenaza que enfrentan los Conservadores en las elecciones generales del próximo mes. Enojados por la estancamiento económico, el impacto del Brexit y una crisis en los servicios públicos después de años de austeridad gubernamental, los votantes tradicionales de los Conservadores están abandonando al partido en los distritos prósperos de Inglaterra que desde hace mucho tiempo han sido su apoyo más confiable.
Varios sondeos de opinión predicen una victoria aplastante para el Partido Laborista de la oposición que barrería a muchos legisladores conservadores de mucho tiempo del Parlamento. Aunque el Sr. Hunt, que fue criado en la zona y aún vive allí, podría superar las probabilidades, los analistas dicen que es vulnerable.
“Me sorprendería mucho si Jeremy Hunt sobrevive, francamente”, dijo Robert Ford, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Manchester, agregando que incluso si las conexiones locales del Sr. Hunt, sus políticas moderadas y su perfil alto le consiguieran un voto personal fuerte, “no es de mucha ayuda cuando te enfrentas a un tsunami”.
En lugares frondosos como Chiddingfold, donde el pub del pueblo data del siglo XIV, la amenaza más potente no proviene del Laborismo, sino de los centristas del Partido Liberal Demócrata, cuyos índices en las encuestas han aumentado recientemente. La política más moderada del partido es más aceptable para los votantes de tendencia conservadora que no están dispuestos a cambiar a Labour.
Godalming y Ash, que el Sr. Hunt espera ganar, es una nueva circunscripción creada después de que se redistribuyeron los límites locales, pero incluye gran parte del área que ha representado desde 2005. Y esta parte de Surrey tiene muchos empleados que trabajan en empleos financieros bien remunerados en Londres, así como aquellos que se mudaron de la capital para criar familias.
En áreas donde están mejor situados para vencer a los Conservadores, los Liberales Demócratas también esperan persuadir a los votantes de centro o de izquierda que normalmente favorecerían a Labour o al Partido Verde a cambiar su apoyo, un proceso conocido como voto táctico.
En Shere, el pueblo donde el Sr. Hunt fue a la escuela por primera vez, un letrero de los Liberales Demócratas está fuera de la casa de Bob Jarrett, quien trabajó para la Comisión Europea antes de retirarse al pueblo hace más de dos décadas. “Soy un miembro del Partido Laborista”, admitió el Sr. Jarrett con una sonrisa, “pero votar por Labour aquí es un desperdicio de voto, así que voto Liberal Demócrata”.
Los críticos dicen que los Conservadores solo tienen la culpa por el motín en su patio trasero. La ex primera ministra Liz Truss sacrificó la reputación del partido por su competencia económica al espantar a los mercados financieros con un plan de recortes de impuestos no financiados. Su escandaloso predecesor, Boris Johnson, alienó a los conservadores moderados con educación universitaria en el sur con su retórica bombástica pro-Brexit, su desdén por los negocios y su incumplimiento de las normas de confinamiento durante la pandemia de Covid.
Muchos tories se quedaron con el partido en las últimas elecciones porque Labour estaba entonces liderado por Jeremy Corbyn, un legislador de extrema izquierda. Pero su sucesor, Keir Starmer, ha movido el partido firmemente hacia el centro y es un prospecto mucho menos aterrador.
“Estos son votantes que no comparten la visión del mundo del Partido Conservador post-Brexit, sobre el Brexit, la inmigración, los valores sociales, la propaganda nacionalista”, dijo el profesor Ford.
El beneficiario aquí podría ser el candidato del Partido Liberal Demócrata, Paul Follows.
“No creo que haya habido un cambio de paradigma lejos de los Conservadores, creo que los Conservadores se han alejado de la gente”, dijo el Sr. Follows mientras tomaba café en una cafetería en Godalming. En cuanto al Sr. Hunt, agregó: “Ha sido ministro de gabinete cuatro veces, si está aquí pensando que es el underdog, creo que las cosas se han desviado un poco en el mundo”.
Cuando el Sr. Hunt entró en la sala del pueblo de Chiddingfold con jeans, chaqueta y una camisa de cuello abierto, culpó a las corrientes globales por los problemas que enfrenta su partido y el primer ministro Rishi Sunak.
“Creo que es similar a la forma en que el presidente Biden está luchando en Estados Unidos después de un período en el que los votantes han sido realmente dañados por la pandemia y la inflación”, dijo al Times. “Los gobiernos en ejercicio han sufrido”. Pero, reconoció, “No lo hemos hecho todo bien”.
Dentro, el cuestionamiento para el Sr. Hunt de alrededor de 40 vecinos fue cortés pero a menudo crítico. El hielo se rompió temprano cuando sonó el celular del canciller y él cortó la llamada, declarando, “No es Rishi”. Luego vinieron las preguntas sobre impuestos, economía, atención médica, fiestas de violación de confinamiento en Downing Street y Brexit, al que el Sr. Hunt se opuso durante un referéndum en 2016 pero que ahora apoya.
Complicando las cosas, el Sr. Hunt enfrenta un desafío por su derecha del partido Reform UK, el sucesor populista del Brexit Party. El candidato de Reform en la zona, Graham Drage, dijo que la decisión del aliado de Trump, Nigel Farage, de liderar el partido ha aumentado su apoyo, aunque en una zona que votó por permanecer en la Unión Europea.
Partidario de la desregulación y los recortes de impuestos, el Sr. Drage, un consultor independiente, no se inmutó cuando se le preguntó si al restar votos a los Conservadores, estaría ayudando a los Liberales Demócratas a expulsar al Sr. Hunt.
“No tendría absolutamente ninguna preocupación al respecto”, dijo el Sr. Drage. “No tiene sentido reelegir a los tories para que traicionen a todos durante otros cuatro o cinco años”.
Jane Austin, que trabaja en el equipo parlamentario del Sr. Hunt, dijo que siempre ha tratado el área como un escaño marginal pero que esta vez, “probablemente haya mil, dos mil votos en juego, ahí es donde realmente creo que estamos”.
Si llegara a perder, el Sr. Hunt podría ser la baja más visible de las elecciones tories desde Michael Portillo, un ex ministro de gabinete, en 1997, el año en que Tony Blair llevó al poder a Labour en una victoria aplastante. Pero el Sr. Hunt, de 57 años, es popular en esta área y especialmente en Shere, el pueblo donde creció y donde su hermano menor, Charlie, vivió hasta su muerte el año pasado a los 53 años.
Fuera de la Hilly’s Tea Shop en Shere, Craig Burke, quien es dueño de una empresa de software de salud, recordó cómo recientemente corrió un maratón con el Sr. Hunt para recaudar dinero para una organización benéfica contra el cáncer.
“Lo bueno de Jeremy es que hizo su dinero en los negocios antes de entrar en la política, así que nunca fue por el dinero”, dijo el Sr. Burke. “Entró con las intenciones correctas”.
Tan fuerte es la marea en contra de los Conservadores, sin embargo, que incluso los amigos están pensando cuidadosamente cómo votar.
“Si no conociera a Jeremy, estaría en la mentalidad del país”, dijo el Sr. Burke. “Para hacer un cambio”.