Con una ola de golpes de Estado en antiguas colonias francesas en África, Francia está descubriendo que ya no puede dar por sentado su papel militar en el continente.
Se han producido crecientes protestas contra la presencia de Francia en África, donde anteriormente había hecho alarde de su poderío militar. Recientemente, las tropas francesas han sido expulsadas de Níger y Mali, y otros países están considerando la posibilidad de eliminar acuerdos de la era de la independencia que llevaron a al menos 30 intervenciones militares directas francesas entre 1964 y 1995.
¿Por qué están las tropas francesas en África?
Desde la independencia, Francia ha querido “perpetuar y salvaguardar la estabilidad y durabilidad de ciertos regímenes”, según el Dr. Bakary Sambe, director del Instituto Timbuktu.
El antiguo poder colonial consideraba África Occidental y el Sahel como un “espacio de despliegue e influencia natural”, dice.
El profesor Bruno Charbonneau, del Royal Military College of Saint-Jean de Canadá, experto en intervenciones de paz y conflictos en África Occidental, está de acuerdo.
“La presencia militar francesa en África también siempre ha permitido que Francia esté en el centro de los mecanismos de resolución y gestión de conflictos en África francófona, especialmente en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas”, afirma.
Brindar apoyo militar a regímenes africanos amistosos de esta manera ha permitido que Francia proyecte y proteja sus propios intereses, y monte intervenciones armadas rápidas, agrega.
El Ministerio de Defensa francés dice que su misión principal a través de operaciones en Gabón es capacitar a los soldados de la región y mejorar sus capacidades para combatir el terrorismo, proteger las fronteras terrestres y el territorio marítimo. Esto implica labores de mantenimiento de la paz, inteligencia y logística.
Indica que estos roles están en línea con el Programa de Reforzamiento de las Capacidades de Mantenimiento de la Paz en África (Recamp), una iniciativa de capacitación establecida a finales de la década de 1990 que involucra a Francia, el Reino Unido y Estados Unidos.
En Senegal, trabaja supervisando la capacitación en los 15 países miembros del bloque regional de África Occidental, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (ECOWAS), y la vecina Mauritania.
¿Qué naciones aún tienen bases francesas?
Aunque su número se ha reducido en los últimos años, varios miles de soldados franceses todavía están desplegados en los siguientes países:
Chad: Cerca de 1.000 soldados, conocidos como las Fuerzas Francesas en Chad (EFT), tienen la tarea de garantizar la protección de los intereses y nacionales franceses. Además de brindar apoyo logístico e inteligencia al ejército de Chad, también han formado parte de iniciativas regionales y contra el terrorismo. Tienen bases en la capital, N’Djamena, en Abéché al este y una guarnición en Faya al norte.
Djibouti: hogar del contingente más grande. En este momento hay 1.500 soldados allí en virtud de acuerdos de 1977, cuando el país obtuvo la independencia, y de 2014.
Gabón: las fuerzas francesas han estado estacionadas allí desde su independencia en 1960, oficialmente rebautizadas como Elementos Franceses en Gabón (EFG) en 2014, conformadas por 350 soldados. Según el Ministerio de Defensa francés, los EFG incluyen una unidad terrestre ubicada en el campamento Charles De Gaulle en la capital, Libreville, y una unidad aérea en la cercana base aérea Guy Pidoux.
Costa de Marfil: hogar del control operativo francés. Se estableció una Base de Operaciones Avanzadas (FOB, por sus siglas en inglés) allí en 2015 en el marco de una asociación de defensa entre las naciones históricamente cercanas. Durante los 13 años anteriores, al menos 950 soldados fueron desplegados como parte de la Operación Licorne, una fuerza francesa de mantenimiento de la paz establecida tras la guerra civil de 2002.
Senegal: un contingente de casi 400 soldados, conocidos desde 2011 como los Elementos Franceses de Senegal (EFS), brinda capacitación militar regional. Con sede en dos campamentos en la capital, Dakar, el EFS también puede utilizar el aeropuerto militar de la ciudad. La fuerza también tiene una estación de transmisión de radio de alta frecuencia cerca de Dakar en Rufisque.
El mes pasado, los 1.300-1.500 soldados desplegados en Níger, junto con aviones de combate y drones involucrados en operaciones contra el terrorismo, comenzaron su retirada de tres bases a petición de los líderes del golpe de julio.
¿Por qué Francia se aferra a su “patio trasero”?
África le da a Francia influencia en el escenario mundial que de otra manera no tendría como una “potencia de tamaño mediano”, sostiene el profesor Tony Chafer, de la Universidad de Portsmouth en Reino Unido.
El número de soldados franceses en África se ha reducido en los últimos años
“En un entorno global cada vez más multipolar y competitivo, Francia tiene un interés geopolítico primordial en mantener su presencia militar en la región”, dice.
Estar en África militarmente “juega un papel clave en justificar el asiento permanente de Francia en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas: Francia es un ‘actor esencial’ cuando se discuten cuestiones de seguridad en África Occidental y Central en la ONU o en la comunidad internacional”, agrega.
Francia también ha cuidado celosamente sus lazos económicos y diplomáticos con África. Estos persisten notablemente con las monedas del franco CFA, que están vinculadas al tesoro francés, y mediante el cultivo de estrechos vínculos con las élites gobernantes.
El profesor Chafer sostiene que si Francia todavía considera al continente africano como su “patio trasero”, es producto de su historia colonial y de cómo negoció su salida: “‘Fingir irse para poder afianzarse aún más’, como algunos han dicho”.
¿Por qué los manifestantes quieren que se vayan las tropas francesas?
“Ejércitos franceses. Váyanse”, cantaba la estrella de reggae marfileña Alpha Blondy a finales de la década de 1990. Ese himno marcó el comienzo de una nueva era de soberanía.
Sin embargo, con el surgimiento del militancia islamista en África Occidental, Francia aceptó una solicitud para enviar más tropas.
El primero fue la Operación Serval, una operación en Mali lanzada luego de que los yihadistas tomaran el norte del país en 2012. Esto fue reemplazado por la Operación Barkhane, una misión más regional de contrainsurgencia que terminó en noviembre de 2022.
El Dr. Sambe sostiene que ambos fracasaron, ya que los grupos terroristas en la región se multiplicaron durante este tiempo.
“Los países comenzaron a dudar de la importancia de la presencia estratégica de Francia: surgieron ideas y teorías de conspiración que sugerían que de alguna manera atraían o agravaban la amenaza terrorista”, dice.
Junto con los llamados a la “soberanía” que vienen de una generación más joven, muchas personas quieren ver a las tropas francesas marcharse.
Los recientes golpes militares en Mali, Burkina Faso y Níger, donde los líderes de la junta decidieron expulsar a los soldados franceses y recibieron elogios públicos en el proceso, son testamento de esto.
¿Cuáles son las repercusiones?
Los soldados franceses se retiraron de Mali el año pasado por orden de Bamako, y los cascos azules de la ONU también han recibido recientemente la orden de hacer lo mismo.
A medida que se van, también se va un disuasivo importante, incluso si la situación de seguridad ha empeorado en la última década, argumenta el profesor Chafer.
Desde las retiradas, las violaciones de derechos humanos han empeorado y los malienses ahora están aún menos seguros, dice.
Mientras tanto, el ejército de Mali ha recurrido al grupo de mercenarios rusos Wagner como nuevo aliado. Ambas partes han sido acusadas de crímenes de lesa humanidad. El profesor Chafer cree que el papel principal de Wagner en el país “no es mejorar la seguridad de la población, sino apoyar al régimen militar maliense”.
También parece haber hecho fracasar un acuerdo de paz con una alianza rebelde tuareg étnica, que también ha comenzado a apoderarse de territorio en el norte a medida que las fuerzas extranjeras se retiran.
¿Existen otras alternativas de seguridad?
Los subcontratistas, las milicias de