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El mundo de la autoayuda rebosa de citas motivacionales sobre el poder del pensamiento positivo y la importancia de reformular lo negativo. “Una vez que reemplaces los pensamientos negativos por positivos, comenzarás a obtener resultados positivos.” “El pensamiento positivo es más que solo un eslogan”. “No hay nada bueno ni malo, sino que el pensamiento lo hace así.” (Este último es de Shakespeare mismo, a través de Hamlet.)
Sin embargo, cuando se trata de la forma en que pensamos y hablamos sobre el mundo fuera de nuestras propias cabezas, especialmente su futuro, adoptar un tono que no sea extremadamente pesimista parece no estar permitido. Parecemos haber decidido colectivamente que debemos en todo momento perseguir y proyectar un sentido de pesimismo implacable y aplastante. No solo sonarás descuidado e insensible ante todo el sufrimiento en el mundo si dices algo optimista o alegre, sino que también te encontrarás careciendo de gravedad y simplemente sonando profundamente anticuado.
A lo largo de los años, a menudo me he sorprendido al preguntarle a un amigo o conocido cómo están, y me responden algo como “Oh, ya sabes, no muy bien, el mundo está tan j*dido en este momento”. Suelo asentir, no siempre seguro de a qué aspecto particular de j*didez en el mundo estoy asintiendo. La multitud de cosas terribles a las que podrían referirse en cualquier momento dado (¿será Gaza, el antisemitismo, el cambio climático o la inteligencia artificial esta vez?) demuestra que no es difícil encontrar cosas sobre las que ser pesimista.
Pero también hay mucho en lo que ser positivo. No pretendo enumerarlo todo aquí, pero tan solo el año pasado la mortalidad infantil alcanzó un nuevo récord mínimo, se logró un avance en el tratamiento del Alzheimer, se aprobó una vacuna contra la malaria barata y efectiva y las águilas reales alcanzaron números récord en Escocia después de un proyecto de conservación.
Podríamos pensar que somos astutos cuando somos pesimistas, pero la investigación sugeriría lo contrario: un estudio de 2017 realizado en 28 países por Ipsos Mori encontró que los encuestados menos informados sobre varias medidas de progreso humano también eran los más pesimistas sobre el futuro.
Mientras que el 52% de los encuestados en general creían erróneamente que la extrema pobreza iba en aumento (alrededor de 100,000 personas escapan de la extrema pobreza todos los días), los de países más pobres estaban mejor informados al respecto y eran más optimistas sobre el futuro. Mientras que alrededor del 41% de los encuestados chinos dijeron que estaban de acuerdo en que “el mundo está mejorando”, solo el 4% de los británicos y el 6% de los estadounidenses estaban de acuerdo (los franceses eran los más míseros, con solo un 3%).
El pesimismo, en otras palabras, a menudo está mal ubicado. Pero, más que eso, también puede ser perjudicial. Los pesimistas podrían pensar que su fatalismo es útil para motivar a las personas a actuar, pero muchos estudios han demostrado que sucede todo lo contrario.
En un estudio de 2015 publicado en The Annals of the American Academy of Political and Social Science, los investigadores probaron la hipótesis de que exponer a las personas a información sobre cómo la geoingeniería puede ayudar a reducir las emisiones de carbono podría hacerlas complacientes acerca del cambio climático. Esto no se cumplió: en cambio, encontraron que si muestras a las personas posibles soluciones prácticas, se preocupan más por el cambio climático.
“La gente piensa que el pesimismo es una llamada a la acción, una forma de sacudir a las personas de su complacencia, que si les dices que el mundo se está acabando entonces la gente se movilizará, protestará en las calles y votará por el partido correcto,” me dice el filósofo de la Universidad de Gante, Maarten Boudry. “Pero cuanto más catastrofista seas, más das a la gente la idea de que la ventana de oportunidad se ha cerrado y no hay nada que hacer.”
Un documento de 2023 publicado en la revista Philosophy & Public Affairs llegó a una conclusión similar, encontrando que “el pesimismo es más un obstáculo que un apoyo para la mitigación del riesgo existencial”.
El pesimismo exagerado también corre el riesgo de crear un problema de gritar al lobo, profundizando la desconfianza en fuentes supuestamente confiables cuando las advertencias catastróficas resultan haber sido exageradas. La congresista estadounidense Alexandria Ocasio-Cortez dijo en 2019 que “el mundo se va a acabar en 12 años si no abordamos el cambio climático”. ¿Presumiblemente estamos ahora a siete años de la extinción?
A menudo se dice que “la esperanza es lo que te mata”, pero en realidad es la falta de ella lo que es verdaderamente fatal. Estudios han demostrado que la mortalidad por todas las causas es mayor entre los pesimistas. Y en el vacío que el pesimismo deja a su paso vienen todo tipo de fenómenos desagradables y peligrosos: caos, nihilismo y, quizás igual de aterrador, el tipo de optimismo descabellado y erróneo de que nada puede salir mal presentado por Marc Andreessen en su “manifiesto tecno-optimista”.
Necesitamos encontrar una manera de asegurarnos de no convertir el pesimismo en una profecía autocumplida. Necesitamos hacer que el pesimismo vuelva a ser lo no cool.