No tarda mucho en conversar con Tom Cartledge, el presidente de Nottingham Forest, darse cuenta de que la disputa que amenaza el futuro del City Ground ha acelerado las posibilidades de una mudanza de estadio.
“El club sigue frustrado”, le dice Cartledge a The Athletic en relación con el enfrentamiento de Forest con el Ayuntamiento de Nottingham, que es propietario de la tierra donde juega el equipo. “Ni el líder del consejo, ni el CEO ni ninguno de los comisionados designados por el gobierno central se han acercado al club.
“No hay nadie llamando a la puerta. Nadie está tratando de restablecer la relación y decir, ‘¿Cómo encontramos una solución?’. Y mientras tanto, otros consejos y propietarios de tierras están proporcionando oportunidades que tenemos que considerar.”
Han pasado tres meses desde que Cartledge habló con The Athletic sobre su “plan maestro” para mejorar el City Ground en un estadio con capacidad para 40,000 espectadores con dos nuevas gradas financiadas por el propietario griego del club, Evangelos Marinakis.
Cartledge mostró los diseños. Habló sobre querer crear algo especial y duradero en el entorno junto al río que ha sido el hogar del club durante 125 años.
Sin embargo, también lo acompañó con una advertencia severa de que todo el proyecto podría tener que ser reconsiderado si Forest no llegara a un acuerdo sobre un nuevo arrendamiento con el consejo. Y eso, en pocas palabras, es exactamente lo que ha sucedido. Nada se mueve, las actitudes se han endurecido y, tal como están las cosas, la negociación no avanza rápidamente.
¿Qué significa todo esto para un estadio considerado uno de las joyas del fútbol inglés?
Bueno, en primer lugar, el punto muerto ha llevado a una nueva reflexión de Marinakis en lo que respecta a los “boxes de esquina” de suites ejecutivas que se suponía que irían a cada lado del Trent End antes de final de la temporada. El trabajo comenzó en febrero para preparar el terreno, incluida la demolición de uno de los focos y su reemplazo en una nueva posición.
Esa parte, sin embargo, se ha detenido. El desarrollo costaría hasta £7 millones ($8.7m) y Forest, según Cartledge, quieren más claridad del consejo “antes de gastar cantidades significativas de dinero en proyectos de capital”.
A nivel más amplio, sin embargo, la disputa continua de Forest con su propietario los tiene considerando lo que, en teoría, podría ser una de las decisiones más sísmicas e importantes en su historia.
Cuando Cartledge usa la palabra “oportunidades”, se refiere a posibles lugares donde Forest puede explorar un Plan B, construyendo un estadio con capacidad para 50,000 espectadores en otra parte de la ciudad. Una de las áreas que se ha discutido es Toton, a seis millas al suroeste del centro de la ciudad.
The Athletic ha visitado el sitio relevante, originalmente designado para el ahora abandonado proyecto ferroviario HS2. Es una tierra propiedad del Consejo del Condado de Nottinghamshire. En las próximas semanas y meses, podemos esperar ver más discusiones sobre los pros y los contras de quedarse en el City Ground o construir algo nuevo en otro lugar.
“Esa (Toton) es una de varias ubicaciones potenciales”, dice Cartledge. “No es tan fácil decir, ‘Aquí hay un terreno, vaya y construya un estadio’. Hay problemas con las carreteras, el transporte y la conectividad. Pero es justo decir que estamos avanzando con la debida diligencia en diferentes sitios.”
A través de la finca, pasando por el Toton Fish Bar, una peluquería llamada Flicks y un típico suburbio de Nottingham, eventualmente llegarás a una rotonda en Epsom Road donde se puede escuchar el zumbido de la industria desde las vías del tren al otro lado de los árboles.
El río Erewash está cerca, corriendo a lo largo de la frontera del condado entre Nottinghamshire y Derbyshire. Hay un supermercado Tesco al otro lado de Stapleford Lane, una parada de tranvía y un centro de jardinería, Bardills, que tiene su propia historia con el club de fútbol más importante de la ciudad.
En 1898, cuando Forest se mudó al City Ground, el cuidador de viveros y paisajista William Bardill estaba en su comité. Bardill fue puesto a cargo de la superficie de juego y se le atribuye en el libro oficial de historia del club por crear un campo “que pronto fue reconocido como uno de los mejores, incluso el mejor, del país”.
Hoy en día, Bardills mira hacia el tramo de la autopista de doble carril que lleva el nombre de Brian Clough, el ex entrenador que llevó al Forest a dos títulos de la Copa de Europa, y que se extiende desde Nottingham hasta Derby.
Y sí, se siente extraño, muy extraño, de hecho, mirar hacia los Toton Sidings desde el terraplén cubierto de hierba en Banks Road e intentar imaginar cómo sería con un estadio nuevo y reluciente dominando el horizonte y un conjunto de rutinas de días de partido diferentes.
“No seamos muy adelantados.”.
Bueno, solo es una idea por ahora. Esa idea está en sus primeras etapas y, antes que nada, Forest es muy consciente de que necesitan emprender un largo período de consulta con los aficionados, comprendiendo las sensibilidades y por qué muchos seguidores podrían encontrarlo perturbador.
Estos temas siempre son emotivos. Algunos aficionados pueden estar receptivos a un cambio, otros odiarán la idea.
Cartledge, en particular, es consciente de los sentimientos locales, dado que creció en Nottinghamshire y ha estado yendo a partidos en el City Ground desde principios de los años 80. Es todo lo que ha conocido y si quieres saber por qué el ex entrenador Steve Cooper solía decir que “destilaba alma futbolística”, hay una carta de amor de 4,000 palabras aquí cortesía de uno de sus mayores admiradores.
Críticamente, sin embargo, los problemas con el consejo llegan en un momento en que a Forest, restado con cuatro puntos esta temporada por incumplir las reglas de rentabilidad y sostenibilidad de la Premier League, sienten que la única forma realista de desafiar a los equipos de élite es generar más ingresos.
En lo más alto de la mente de Forest está encontrar una forma de hacerlo en los días que no son de partido, algo que ha estado ausente en su estadio durante muchos años, y acomodar a los miles de aficionados que no pueden conseguir entradas. Forest calcula que podrían haber vendido 50,000 entradas para algunos partidos desde su regreso a la máxima división.
Ante ese telón de fondo, los tomadores de decisiones de Forest son abiertos sobre el hecho de que tienen que considerar todas las opciones y, para citar a Cartledge, hay “una discusión que debe tenerse sobre, ‘Sí, el City Ground es nuestro hogar, pero solo imagina si hiciéramos algo increíble.’”
Además, el club ha estado reevaluando todo desde que recientemente fracasaron las negociaciones sobre un acuerdo multimillonario para comprar tierras frente a la A52 en sentido este para un nuevo campo de entrenamiento.