Esquivando balas, evitando explosiones y resguardando secretos de estado.
Películas de propaganda bombásticas presentan al oscuro operativo político ruso Maxim Shugalei como un héroe – quien aparentemente no se detendrá ante nada en su búsqueda por promover el país en el extranjero.
Aunque sus hazañas sin duda han sido exageradas, en la vida real ha desempeñado un papel significativo en la expansión de la influencia de Rusia en partes de África, trabajando estrechamente con el Grupo Wagner de mercenarios rusos.
Sin embargo, este supuesto hombre de hierro sufrió recientemente un revés cuando fue arrestado en la nación africana central de Chad.
Él, junto con los compañeros operativos rusos Samer Sueifan y E Tsaryov, fueron detenidos en septiembre por cargos inexplicables, antes de ser liberados y enviados a casa a principios de este mes, según la embajada rusa.
¿Quién es Maxim Shugalei?
Shugalei tiende a describirse a sí mismo como “sociólogo”, pero en realidad, según analistas, es un estratega y un agente de influencia ruso conocido por su trabajo en el continente africano.
Ha estado bajo sanciones de la UE desde 2023 por supervisar campañas de desinformación para promover el Grupo Wagner en varios países africanos, y también es objeto de sanciones ucranianas.
Desde al menos 2010, Shugalei estuvo afiliado al difunto empresario ruso Yevgeny Prigozhin, el jefe de Wagner y un estrecho colaborador del presidente Vladimir Putin.
Mientras que Shugalei solía negar estos vínculos – como era costumbre en los círculos de Prigozhin – sin embargo, llamó por primera vez la atención de los medios por su trabajo y posterior arresto en Libia por cargos de espionaje e intromisión en las elecciones en nombre del jefe de Wagner.
Prigozhin le había encargado a Shugalei reunir información y preparar una estrategia para apoyar a Seif al-Islam Gaddafi, el hijo del ex líder Muammar Gaddafi.
Cuando Shugalei regresó a Rusia, Prigozhin reveló que le había dado 18 millones de rublos ($173,000; £138,000) – 1 millón de rublos por cada mes que había pasado en cautiverio.
Es difícil saber exactamente cuánta influencia tiene Shugalei
Las aventuras de Shugalei en Libia sirvieron de base para una trilogía de películas de acción para televisión, aparentemente patrocinadas por Prigozhin. Estaban diseñadas para, entre otras cosas, glorificar el régimen del entonces aliado de Wagner Khalifa Haftar en el este de Libia y limpiar la imagen de las actividades de Rusia en África.
El papel de Shugalei fue interpretado por el actor Kirill Polukhin, y las películas lo muestran como “casi una figura de James Bond o tipo Misión Imposible”, dice Ladd Serwat, Especialista Regional de África en el proyecto de Datos de Ubicación y Eventos de Conflictos Armados (Acled).
“Se nos muestra esta persona machista y dura que no está dispuesta a ceder bajo presión o revelar secretos nacionales, y que es muy capaz como mercenario u operador militar independiente.”
Una modesta página de fans en línea afirma falsamente que “Shugalei” incluso se ha convertido en una palabra árabe que significa “hombre de hierro que no puede ser roto”.
Pero como un actor clave en la expansión de la influencia de Rusia en África en los últimos años, también ha estado involucrado en algunas actividades extraordinarias en la vida real.
En 2018, una investigación de la BBC encontró que él era uno de varios operativos rusos que fueron sorprendidos ofreciendo maletas llenas de dinero a candidatos presidenciales en Madagascar.
Antes de sus actividades en el extranjero, el único episodio público de la carrera de Shugalei como consultor político data de las elecciones de 2002 para el parlamento de San Petersburgo.
En ese momento, Shugalei se desempeñó como representante de uno de los candidatos y famosamente se comió varios documentos durante una reunión de la comisión electoral para evitar que fueran presentados ante el tribunal.
¿Qué influencia tiene Shugalei?
Bajo Prigozhin, la posición oficial de Shugalei era jefe de la Fundación para la Protección de Valores Nacionales, una organización pro-Wagner y firma de relaciones públicas.
Extraoficialmente, trabajaba en varios estados africanos para tratar de garantizar que los regímenes favorables a Wagner llegaran y se mantuvieran en el poder, como parte de los intentos de Rusia de ganar influencia en el continente, especialmente a expensas de Francia.
Desde la muerte de Yevgeny Prigozhin el año pasado, las tropas que sirven bajo la bandera de Wagner en Ucrania y África han sido absorbidas en la estructura militar oficial de Rusia.
Sin embargo, el imperio mediático de Prigozhin, del que formaba parte Shugalei, se ha desmoronado.
Como alguien que opera en las sombras, es difícil saber exactamente cuánta influencia ejerce.
Sin embargo, según algunos, Shugalei puede que no haya perdido demasiada influencia a pesar de la muerte de su mentor.
“Parece tener el mismo nivel de influencia, a pesar de que el Kremlin parece haber asumido la mayoría de las operaciones del grupo Wagner”, dice Beverly Ochieng, una analista senior que cubre África francófona para Control Risks.
Aparentemente ya no niega sus lazos con Wagner y Prigozhin: su canal de Telegram está lleno de publicaciones conmemorando al difunto oligarca y a su grupo de mercenarios, e incluso vuelve a publicar información de reclutamiento de Wagner.
Sin embargo, aparte de su arresto en Chad y un viaje en julio a Angola que documentó en Telegram, es difícil saber la escala completa de sus actividades actuales.
Se sospecha que los guardaespaldas de Wagner fueron fotografiados en la campaña electoral con el presidente de la República Centroafricana, Touadéra, en 2020 [Getty Images]
¿Por qué fue arrestado en Chad?
Chad no ha dado ninguna razón oficial para el arresto de Shugalei y sus dos compañeros.
Abundan múltiples teorías, algunas más plausibles que otras.
El canal de noticias estatal ruso RT reportó que los arrestos fueron instigados por Francia, pero esto es probablemente una ficción diseñada para salvar la cara, le dice Ms Ochieng a la BBC.
Desde al menos mayo, Rusia ha estado impulsando la narrativa de que la influencia tradicional de Occidente en Chad está disminuyendo.
Sin embargo, aunque Chad ha firmado recientemente acuerdos con Rusia sobre infraestructura y seguridad, todavía alberga tropas francesas y mantiene buenas relaciones con la antigua potencia colonial, a diferencia de varios de sus vecinos francófonos que han inclinado hacia Rusia.
No hay evidencia de una presencia militar rusa en el país.
De hecho, algunos argumentan que el presidente chadiano Mahamat Déby está jugando hábilmente a Rusia y Occidente uno contra el otro, en beneficio de Chad.
Rusia está tratando de ganar un dominio completo sobre la región del Sahel en África Occidental, y ya tiene estrechos lazos con dos de los vecinos de Chad – Níger y la República Centroafricana (RCA), el país donde la influencia de Rusia es más fuerte en el continente.
Se dice que los combatientes de Wagner se han infiltrado en Chad desde la RCA y han chocado con el ejército local, antes de retirarse.
Si Rusia pudiera llevar a Chad a su órbita, crearía una esfera de influencia ininterrumpida que se extendería miles de millas.
Mali, Burkina Faso, Níger y RCA ya tienen estrechos vínculos con Rusia [BBC]
Shugalei había visitado Chad dos veces antes, y notablemente mantuvo conversaciones con el equipo de campaña de Déby antes de las elecciones presidenciales de mayo. También estuvo vinculado al centro cultural Casa Rusia en la capital, N’Djamena, que recientemente inauguró una nueva sede en una ceremonia a la que asistieron funcionarios del gobierno ruso.
El año pasado, los servicios de inteligencia de EE. UU. dijeron que descubrieron que Wagner supuestamente orquestó un complot para asesinar a Déby pero no lograron llevarlo a cabo.
El Sr. Serwat sugiere que esto puede ser la razón por la cual Shugalei fue arrestado.
Ms. Ochieng dice que Chad podría haber estado preocupado por el potencial de Shugalei de intentar desestabilizar el país propagando desinformación.
La fundación de Shugalei ha negado que sea un “espía de Wagner”, diciendo que Shugalei “no sabe nada en particular sobre las actividades del Grupo Wagner en África y solo conoce detalles generales sobre lo que hizo anteriormente”.
Contenido de redes sociales respaldado por Rusia, canales de televisión y sitios de noticias están siendo desplegados para difundir una agenda pro-rusa y desinformación, especialmente en África, según analistas.
Ejemplos incluyen Afrique Media TV que transmite desde Camerún hasta lugares remotos como CAR, Costa de Marfil, Malí, Burkina Faso, Níger – y también está en YouTube donde tiene miles de seguidores, y cuenta con una gran cantidad de seguidores en Facebook.
Shugalei mismo insinúa su presencia en varios países africanos, a veces compartiendo videos de Telegram de estilo vlog cortos y de bajo presupuesto que dejan en claro su amor por el show.
Del contenido de video dirigido a africanos, muchos tienen un aspecto de fábula: uno, llamado LionBear – muestra a un oso (que simboliza a Rusia) corriendo por todo el mundo para defender a un león (su amigo de la República Centroafricana) de la influencia maligna de hienas.
“No creo que la gente necesariamente se convenza con estos videos – la gente piensa que es divertido, una broma”, dice Ms. Ochieng.
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[Getty Images/BBC]
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