En lo más profundo de la pandemia, cuando las cadenas de suministro globales se tambalearon y el costo de enviar un contenedor a China se disparó casi veinte veces, Marco Villarreal percibió una oportunidad.
En 2021, el Sr. Villarreal renunció como director general de Caterpillar en México y comenzó a fomentar lazos con empresas que buscaban trasladar la fabricación de China a México. Encontró un cliente en Hisun, un productor chino de vehículos todo terreno, que contrató al Sr. Villarreal para establecer un complejo de fabricación de $152 millones en Saltillo, un centro industrial en el norte de México.
El Sr. Villarreal dijo que las empresas extranjeras, especialmente aquellas que buscan vender en Norteamérica, ven a México como una alternativa viable a China por varias razones, incluidas las crecientes tensiones comerciales entre Estados Unidos y China.
“Las estrellas se están alineando para México”, dijo.
Nuevos datos publicados el miércoles mostraron que México superó a China para convertirse en la principal fuente de importaciones oficiales de EE. UU. por primera vez en 20 años, un cambio significativo que destaca cómo las tensiones crecientes entre Washington y Pekín están alterando los flujos comerciales.
El déficit comercial de EE. UU. con China se redujo significativamente el año pasado, con las importaciones de mercancías del país cayendo un 20 por ciento a $427.2 mil millones, muestra el informe. Los consumidores y empresas estadounidenses recurrieron a México, Europa, Corea del Sur, India, Canadá y Vietnam para obtener autopartes, zapatos, juguetes y materias primas.
Las exportaciones mexicanas a EE. UU. fueron aproximadamente las mismas que el año pasado, con $475.6 mil millones.
El déficit comercial total de EE. UU. en bienes y servicios, que consiste en exportaciones menos importaciones, se redujo un 18.7 por ciento. Las exportaciones totales de EE. UU. al mundo aumentaron ligeramente en 2023 con respecto al año anterior, a pesar de un dólar fuerte y una economía global débil.
Las importaciones de EE. UU. disminuyeron anualmente a medida que los estadounidenses compraban menos petróleo crudo y productos químicos, así como menos bienes de consumo, incluyendo teléfonos celulares, ropa, artículos para acampar, juguetes y muebles.
La reciente debilidad de las importaciones y la disminución del comercio con China han sido en parte un reflejo de la pandemia. Los consumidores estadounidenses atrapados en casa durante la pandemia compraron computadoras portátiles, pruebas de Covid, ropa deportiva, muebles y equipos de ejercicios hechos en China.
Incluso a medida que las preocupaciones sobre el coronavirus disminuyeron en 2022, Estados Unidos continuó importando muchos productos chinos, a medida que los cuellos de botella en los congestionados puertos estadounidenses finalmente se despejaron y las empresas reabastecieron sus almacenes.
“El mundo no pudo obtener suficientes productos chinos en el ’21, y se dio un festín con ellos en el ’22”, dijo Brad Setser, economista y miembro principal del Council on Foreign Relations. “Todo se ha ido normalizando desde entonces”.
Pero más allá de los cambios inusuales en los patrones anuales en los últimos años, los datos comerciales están empezando a proporcionar pruebas contundentes de que años de tensiones crecientes han erosionado significativamente la relación comercial de Estados Unidos con China.
En 2023, las importaciones trimestrales de EE. UU. desde China estaban aproximadamente en el mismo nivel que hace 10 años, a pesar de una década de crecimiento en la economía estadounidense y el aumento de las importaciones de EE. UU. desde el resto del mundo.
“Nos estamos desacoplando, y eso está pesando mucho en los flujos comerciales”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, sobre Estados Unidos y China.
Los economistas dicen que la disminución relativa del comercio con China está claramente vinculada con los aranceles impuestos por la administración Trump y mantenidos por la administración Biden.
La investigación realizada por Caroline Freund, decana de la Escuela de Política Global y Estrategia de la Universidad de California en San Diego, mostró que el comercio con China disminuyó en productos que tienen aranceles elevados, como destornilladores y detectores de humo, mientras que el comercio en productos que no tienen aranceles, como secadores de pelo y hornos microondas, continuó creciendo.
Ralph Ossa, economista jefe de la Organización Mundial del Comercio, dijo que el comercio entre Estados Unidos y China no se había colapsado, pero había estado creciendo alrededor de un 30 por ciento más lentamente que el comercio entre esos países y el resto del mundo.
Hubo dos episodios en la historia reciente en los que el comercio de EE. UU. con China disminuyó notablemente, dijo. El primero fue cuando las tensiones comerciales entre los países se intensificaron en 2018. El segundo fue cuando Rusia invadió Ucrania, lo que llevó a Estados Unidos y sus aliados a imponer sanciones e intercambiar aún más las relaciones comerciales globales.
“Hubo un período en el que la geopolítica no importaba mucho para el comercio, pero a medida que aumenta la incertidumbre en el mundo, vemos que el comercio se vuelve más sensible a estas posiciones”, dijo Stela Rubinova, economista investigadora de la Organización Mundial del Comercio.
Algunos economistas advierten que la disminución del comercio de EE. UU. con China puede no ser tan pronunciada como muestran los datos bilaterales. Esto se debe a que, al igual que Hisun, el productor chino de vehículos, algunas multinacionales han trasladado partes de su fabricación fuera de China y a otros países, pero continúan obteniendo algunas materias primas y piezas de China.
En otros casos, las empresas simplemente pueden estar enrutando productos que en realidad se fabrican en China a través de otros países para evitar los aranceles estadounidenses.
Las estadísticas comerciales de Estados Unidos no registran esos productos como procedentes de China, a pesar de que una parte significativa de su valor se habría creado allí.
La Sra. Freund, quien escribió un trabajo reciente sobre el tema, dijo que la relación comercial entre los dos países “definitivamente se está atenuando, pero no tanto como sugieren las estadísticas oficiales”.
No obstante, claramente los riesgos geopolíticos están empujando a las empresas a buscar otros mercados, especialmente los que tienen costos bajos y relaciones comerciales estables con Estados Unidos, como México.
Jesús Carmona, presidente de México y América Central en Schneider Electric, el gigante francés de equipos eléctricos, dijo que una ley sobre el clima propuesta por la administración Biden y las tensiones geopolíticas derivadas de la guerra en Ucrania eran factores que empujaban a las empresas hacia México.
Cuando China parecía aliarse con Rusia en el conflicto, “desencadenó todo tipo de alarmas”, dijo el Sr. Carmona. “La gente se dio cuenta de que no podemos depender tanto de China, lo que construimos durante los últimos 40 años mientras hacíamos de China la fábrica del mundo”.
Schneider, que ya tenía una presencia considerable en México con nueve fábricas y casi 12,000 empleados, decidió en 2021 que necesitaba crecer más en el país. Ahora, después de abrir nuevos sitios de fabricación y expandir plantas existentes, la empresa tiene alrededor de 16,000 empleados en México, con planes de que ese número llegue pronto a unos 20,000.
Schneider envía alrededor del 75 por ciento al 80 por ciento de su producción en México a Estados Unidos, incluyendo una variedad de productos como interruptores automáticos y paneles utilizados para distribuir y regular la energía eléctrica.
Aunque la inversión extranjera directa en países en desarrollo cayó un 9 por ciento en 2023, el flujo de esa inversión a México experimentó un aumento del 21 por ciento el año pasado, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
Otra economía atrapada en las corrientes cambiantes entre Estados Unidos y China ha sido Corea del Sur. Al igual que México, Corea del Sur está sujeta a aranceles más bajos debido a que tiene un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos. En diciembre, las importaciones de EE. UU. desde Corea del Sur fueron las más altas registradas.
Las empresas surcoreanas también se han beneficiado particularmente de la nueva legislación sobre el clima del presidente Biden. El gobierno de EE. UU. ofrece créditos fiscales a los consumidores que compran vehículos eléctricos, pero ha establecido ciertos límites para obtener partes de esos autos de China.
Como principales fabricantes de baterías y componentes para vehículos eléctricos, las empresas surcoreanas han aprovechado la oportunidad de participar en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos que se están expandiendo en Estados Unidos. Un fabricante de baterías surcoreano, SK On, ha invertido $2.6 mil millones en una fábrica en Georgia y está construyendo nuevas instalaciones en Georgia, Tennessee y Kentucky en asociación con Hyundai y Ford.
Min Sung, director comercial de SK On, dijo que China se estaba volviendo más restrictiva para las empresas surcoreanas. Mientras tanto, las restricciones estadounidenses a China que se benefician de los créditos fiscales para vehículos eléctricos habían dado a las empresas surcoreanas “más espacio para jugar”.
“Para que el negocio sobreviva, siempre encuentras el mercado con más potencial”, dijo el Sr. Sung.
A medida que las grandes empresas surcoreanas como SK, LG, Samsung y Hyundai construyen nuevas instalaciones para fabricar productos en Estados Unidos, también parece estar aumentando el comercio de EE. UU. con Corea del Sur, ya que las empresas importan algunos materiales, maquinaria y piezas de sus países de origen para abastecer las nuevas instalaciones.
En diciembre, las exportaciones surcoreanas a Estados Unidos superaron las exportaciones surcoreanas a China por primera vez en 20 años, impulsadas por los envíos de vehículos, baterías eléctricas y otras piezas.
El Sr. Sung estuvo de acuerdo en que el escepticismo estadounidense hacia China en aumento estaba acercando a Estados Unidos y Corea del Sur.
“Nunca ha sido más fuerte que en los últimos años entre dos aliados”, dijo.