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Por Nobuhiro Kubo y Tim Kelly
TOKIO (Reuters) – Un plan de EE.UU. para utilizar fábricas japonesas para aumentar la producción de misiles de defensa aérea Patriot, utilizados por Ucrania para defenderse de los ataques rusos, está siendo retrasado por la escasez de un componente crítico fabricado por Boeing (NYSE:), dijeron cuatro fuentes.
Mitsubishi Heavy Industries (MHI) de Japón ya fabrica alrededor de 30 misiles PAC-3 cada año bajo licencia del contratista de defensa Lockheed Martin (NYSE:) y puede aumentar ese número a aproximadamente 60, dijeron a Reuters dos funcionarios del gobierno japonés y dos fuentes de la industria.
EE.UU. espera aumentar la producción de alrededor de 500 al año a más de 750 por año a nivel mundial lo antes posible, dijo una persona familiarizada con el programa. Pero sin suministros adicionales de los buscadores de los misiles, que los guían en las etapas finales de vuelo, no será posible ninguna expansión en Japón, según dijeron las fuentes oficiales y de la industria.
“Podría pasar varios años antes de que MHI pueda aumentar la producción” debido a la escasez, dijo una de las fuentes de la industria, quien al igual que los demás declinó ser identificado porque no están autorizados para hablar con los medios de comunicación.
El obstáculo de producción en Japón muestra los desafíos a los que se enfrenta Washington al tratar de integrar la ayuda industrial de sus aliados globales en sus complejas cadenas de suministro.
Boeing comenzó el año pasado a expandir su fábrica de buscadores en Estados Unidos para aumentar la producción en un 30%, aunque las líneas adicionales no operarán hasta 2027. La compañía no dijo el año pasado cuántos se produjeron, pero señaló que acababa de entregar el número 5,000.
Un representante de Boeing remitió las preguntas a Lockheed Martin, el contratista principal del interceptor.
Lockheed Martin ha dicho que está aumentando su producción en EE.UU. de interceptores Patriot de 500 a 650 para 2027. Cada uno cuesta aproximadamente $4 millones.
Incluso si hay suficientes buscadores disponibles, expandir la producción anual de PAC-3 en Japón más allá de 60 requeriría que MHI construyera más capacidad.
En su plan de 2022 para duplicar el gasto militar, el gobierno de Japón dijo que ofrecería ayuda financiera a las empresas de defensa que quisieran expandir la producción. Sin embargo, esas subvenciones sólo se aplican al equipo destinado a las Fuerzas de Autodefensa del país, no a las exportaciones.
Esto significa que MHI o Estados Unidos tendrían que pagar por una nueva fábrica de PAC-3, que podría costar decenas de millones de dólares o más, dijo una de las fuentes del gobierno japonés.
“El Indo-Pacífico es un área de enfoque importante para Estados Unidos y nuestros aliados, y las capacidades estratégicamente posicionadas en la región son críticas para apoyar la disuasión y mantener la preparación”, dijo Lockheed Martin en un correo electrónico, refiriendo las preguntas sobre la producción de PAC-3 en Japón a los gobiernos japonés y estadounidense, y a MHI.
El Ministerio de Defensa de Japón declinó hacer comentarios. MHI declinó hacer comentarios.
Un oficial de defensa de EE.UU. dijo que un contrato de $4.5 mil millones firmado en junio con el Ejército de EE.UU. – el principal cliente del sistema Patriot – marcaba el comienzo de un aumento en la producción tanto de misiles como de buscadores.
Los ministros de Exteriores y de Defensa de Japón y Estados Unidos se reunirán en Tokio este mes para conversaciones que se espera que incluyan el fortalecimiento de la cooperación industrial en la defensa. El proyecto Patriot se ve como una parte clave de ese esfuerzo.
Incluso con la ayuda de los aliados, los cuellos de botella en la cadena de suministro complican los esfuerzos de Estados Unidos para abastecer la demanda de municiones de Ucrania, incluidos sistemas de defensa aérea que pueden frustrar los ataques rusos.
En la ola de ataques aéreos más mortífera en meses, un misil ruso en julio alcanzó un hospital infantil, matando al menos a 41 civiles.
En diciembre de 2023, Japón flexibilizó las normas de exportación de material militar para permitir ayudar a reponer las existencias de misiles Patriot de EE.UU., que se habían utilizado para ayudar a Ucrania.
El embajador de EE.UU. en Japón, Rahm Emanuel, quien calificó eso como una “decisión histórica”, ha sido un defensor principal de la profundización de los lazos industriales militares con Japón que podrían aliviar la presión sobre los contratistas de defensa de EE.UU.
El presidente de EE.UU., Joe Biden, y el primer ministro japonés, Fumio Kishida, acordaron en abril profundizar la cooperación en la industria de la defensa.
En un artículo de opinión publicado por el Wall Street Journal dos meses después de esa reunión, Emanuel describió un complejo industrial militar estadounidense menguante como un “eslabón débil” que había sido expuesto por la guerra en Ucrania y el conflicto en Oriente Medio.
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