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La cadena de café más grande de China, Luckin Coffee, está planeando ingresar al mercado estadounidense y competir con rivales como Starbucks con sus bebidas de bajo precio, marcando un regreso para la empresa después de un escándalo de fraude que resultó en su exclusión de Nasdaq y una multa de $180 millones.
La compañía con sede en Xiamen está preparando el terreno para un lanzamiento en EE. UU. tan pronto como el próximo año, desarrollando su cadena de suministro y personalizando su tecnología para el mercado, según dos personas con conocimiento del asunto.
La expansión llega casi cinco años después de que se descubriera que inflaba los ingresos después de recaudar $645 millones en una oferta pública inicial en EE. UU. en 2019. El fraude llevó a una ola de demandas de inversores y a que la compañía fuera expulsada de la bolsa Nasdaq principal.
Los ingresos anuales de Luckin de Rmb24.9 mil millones ($3.5 mil millones) superaron los de Starbucks en China por primera vez en 2023, aunque Starbucks tiene menos locales y sus ventas por tienda en China tienden a ser más altas. Los ingresos de la compañía aumentaron un 35 por ciento en el segundo trimestre de este año a Rmb8.4 mil millones, con Rmb871 millones en ingresos netos.
En julio, Luckin anunció que abrió su tienda número 20,000 en el país, mientras que Starbucks tiene poco más de 7,300 ubicaciones. La desaceleración de Starbucks en China llega en un momento en que las ventas están cayendo en EE. UU., con el número de transacciones disminuyendo en una décima en su último trimestre. Brian Niccol, el nuevo director ejecutivo de la compañía, ha dicho que su prioridad es revivir el crecimiento en EE. UU.
Luckin se dirigirá a ciudades con un gran número de estudiantes y turistas chinos, como Nueva York, según las personas. La compañía ha estado emitiendo anuncios durante los partidos de la NBA para construir reconocimiento de marca antes de su lanzamiento planeado, agregó una de las personas.
Luckin quiere aprovechar su experiencia en la venta de café asequible en China y competir con los incumbentes de EE. UU. vendiendo bebidas con precios de alrededor de $2 o $3, agregaron las personas.
Luckin Coffee declinó hacer comentarios.
“Luckin Coffee es una de las grandes historias de recuperación en la historia empresarial china,” dijo Shaun Rein, fundador de China Market Research Group. “Mucha gente pensó que estaban muertos, pero subyacente al fraude había una empresa con una gran tecnología y un café decente a un precio competitivo.
“En los últimos tres años, Luckin ha ganado una gran cuota de mercado a Starbucks en China,” agregó. “Ahora, está yendo tras Starbucks en su territorio.”
Desde el escándalo, Luckin ha reestructurado su alta dirección, sacando al fundador Lu Zhengyao, a quien Luckin acusa de ser responsable del fraude. Lu no respondió a una solicitud de comentario.
El grupo de capital privado con sede en Pekín Centurium Capital, un inversor temprano en la compañía, se convirtió en su accionista de control después de adquirir la participación del fundador.
Luckin ha estado desarrollando su cadena de suministro mientras se prepara para el lanzamiento en EE. UU. y una expansión en el sudeste asiático. Este año, abrió una planta de tostado de $120 millones con una capacidad anual de tostado de 30,000 toneladas en Kunshan en la provincia oriental de Jiangsu.
Luckin tendrá que adaptar su modelo de negocio sin efectivo al mercado de EE. UU., dijeron expertos. Los clientes en sus tiendas en China tienen que pedir a través de una aplicación, que ofrece descuentos para compras en grupo y recopila una gran cantidad de datos sobre el comportamiento del consumidor.
“La experiencia de servicio al cliente aquí es simplemente muy diferente,” dijo Sharon Zackfia, una analista de consumo con sede en EE. UU. en el banco de inversión William Blair. “Starbucks prácticamente domina este mercado.”
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El mercado de café de EE. UU. es ferozmente competitivo. Además de las casi 17,000 tiendas de Starbucks en EE. UU., la cadena de café y donas Dunkin’ tiene más de 9,500 ubicaciones. Dutch Bros, listada en Nueva York, tiene alrededor de 900 puntos de venta de café con servicio en auto después de expandirse en una quinta parte en el último año. Mientras tanto, el café se vende en todos lados, desde McDonald’s hasta tiendas de conveniencia.
“Luckin enfrenta un nuevo desafío en EE. UU., que está muy saturado. Mientras que en China está abriendo nuevos mercados con su café, atrayendo nuevos consumidores a la bebida, en EE. UU., los consumidores ya saben qué es el café y tienen expectativas,” dijo John Zolidis, fundador de la asesora de inversiones Quo Vadis Capital.