Nuevos detalles del esfuerzo de conservación emblemático de la administración Biden, hechos públicos este mes en medio de una ráfaga de otros anuncios ambientales, han alarmado a algunos científicos que estudian áreas marinas protegidas porque el plan contaría ciertas zonas de pesca comercial como conservadas.
La decisión podría tener efectos en cascada en todo el mundo a medida que las naciones trabajan para cumplir un compromiso mundial más amplio de proteger el 30 por ciento de la tierra, aguas interiores y mares de todo el planeta. Ese esfuerzo ha sido aclamado como histórico, pero la pregunta crítica de qué, exactamente, se cuenta como conservado aún se está decidiendo.
Esta respuesta temprana de la administración Biden es preocupante, dicen los investigadores, porque la pesca comercial de alto impacto es incompatible con los objetivos de los esfuerzos.
“Decir que estas áreas alardeadas como conservación de la biodiversidad también deben cumplir una doble función para la pesca, especialmente artes altamente impactantes que son para la extracción comercial a gran escala, simplemente hay una disonancia cognitiva allí,” dijo Kirsten Grorud-Colvert, bióloga marina de la Universidad Estatal de Oregón quien lideró un grupo de científicos que en 2021 publicó una guía para evaluar áreas marinas protegidas.
El debate se desarrolla en medio de una crisis global de biodiversidad que acelera las extinciones y erosiona los ecosistemas, según una evaluación intergubernamental histórica. A medida que el mundo natural degrada, su capacidad para proporcionar a los humanos elementos esenciales como alimentos y agua limpia también disminuye. El principal impulsor de la disminución de la biodiversidad en el océano, encontró la evaluación, es la sobrepesca. El cambio climático es una amenaza adicional y cada vez peor.
Los peces son una fuente importante de nutrición para miles de millones de personas en todo el mundo. La investigación muestra que la conservación efectiva de áreas clave es una herramienta clave para mantener las poblaciones saludables mientras se protege la vida marina.
Las naciones están observando para ver cómo Estados Unidos lleva a cabo sus protecciones.
El enfoque estadounidense es específico porque el plan más amplio forma parte del tratado de biodiversidad de las Naciones Unidas, que Estados Unidos nunca ha ratificado. El esfuerzo en Estados Unidos está ocurriendo bajo una orden ejecutiva de 2021 del presidente Biden.
Sin embargo, Estados Unidos, un país donante poderoso, ejerce considerable influencia en las negociaciones de la ONU. Tanto los esfuerzos estadounidenses como internacionales son conocidos como 30×30.
El 19 de abril, funcionarios federales lanzaron un nuevo sitio web actualizando al público sobre sus esfuerzos 30×30. No indicaron cuánta tierra se conservaba actualmente (más allá de aproximadamente el 13 por ciento de tierras federales protegidas de forma permanente), afirmando que necesitaban comprender mejor lo que estaba sucediendo a nivel estatal, tribal y privado. Pero anunciaron un número para el océano: aproximadamente un tercio de las áreas marinas de EE. UU. están actualmente conservadas, dijo el sitio web.
El problema, según los científicos, es cómo llegó la administración Biden a esa cifra.
Todos parecen estar de acuerdo en que las áreas altamente protegidas clasificadas como monumentos nacionales marinos deben ser consideradas como conservadas, y lo fueron: cuatro en el Pacífico alrededor de Hawái, Guam y Samoa Americana que se establecieron y expandieron entre 2006 y 2016; y uno en el Atlántico al sureste de Cabo Cod, designado en 2016. Un vasto área del Ártico donde se prohíbe la pesca comercial también se incluyó, con un amplio acuerdo.
Pero otros lugares de la lista no deberían contarse a menos que se refuercen las protecciones allí, dijo Lance Morgan, biólogo marino y presidente del Instituto de Conservación Marina, un grupo sin fines de lucro que mantiene un mapa global de áreas protegidas del océano.
Por ejemplo, se incluyen 15 Santuarios Marinos Nacionales. Si bien estas áreas suelen restringir actividades como la perforación de petróleo y gas, no requieren cuotas reducidas de la pesca comercial. Técnicas de pesca de alto impacto como la pesca de arrastre de fondo, que daña el hábitat del fondo marino y captura grandes cantidades de peces, están prohibidas en ciertos santuarios pero permitidas en otros.
También se incluyen en la lista las “áreas de protección de corales de aguas profundas” que prohíben la pesca de fondo marino como la pesca de arrastre de fondo, pero no algunos otros métodos de pesca comercial.
“Se debe centrar mucho más esfuerzo en mejorar el programa de Santuarios Marinos Nacionales y garantizar que las nuevas áreas que se están creando proporcionen beneficios de conservación y prohíban métodos de pesca comercial como la pesca de arrastre de fondo y el palangre,” dijo el Dr. Morgan.
Los altos cargos de la administración Biden enfatizaron que el trabajo oceánico bajo 30×30 está lejos de terminar. Muy poca del área marina conservada está cerca de los Estados Unidos continentales, por ejemplo, y una de las prioridades de la administración es agregar lugares allí para hacer que el esfuerzo sea más geográficamente representativo.
Pero defendieron la decisión de incluir áreas que permiten la pesca comercial. A pesar del equipo de alto impacto, los santuarios marinos nacionales han sido considerados durante mucho tiempo áreas protegidas por las Naciones Unidas, señalaron. Más en general, dijeron, la administración consideró varias formas de definir lo que contarían.
Por ejemplo, mientras que un atlas de áreas marinas protegidas mantenido por el grupo del Dr. Morgan considera que el 25 por ciento de las aguas estadounidenses están conservadas, los Consejos de Manejo de Pesquerías de EE. UU. ponen ese número en más del 72 por ciento. Los funcionarios de la administración dijeron que su número reflejaba un importante trabajo de conservación realizado por una variedad de agencias y partes interesadas.
“Tenemos pesquerías muy reguladas en Estados Unidos,” dijo Matt Lee-Ashley, jefe de gabinete del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca, que está ayudando a coordinar el esfuerzo de 30×30. “Y así, nuestra definición nacional de conservación puede ser un poco diferente, y las definiciones de otros países pueden ser un poco diferentes.”
A pesar de que Estados Unidos no ha ratificado el tratado de biodiversidad, igualmente presentará un total de conservación que contará hacia el compromiso global 30×30. Los funcionarios dijeron que aún estaban considerando qué áreas presentar.
En una declaración, representantes de los Consejos de Manejo de Pesquerías elogiaron la inclusión de áreas de pesca comercial, señalando que se gestionan bajo “normas de sostenibilidad y conservación muy estrictas.”
Pero la pesca comercial gestionada de forma sostenible es lo que debería estar sucediendo en el resto del océano, dijo Enric Sala, un biólogo marino que estudia y aboga por áreas marinas protegidas. Permitir la pesca comercial en lugares conservados bajo 30×30, dijo, “está inflando los números.”
“La gente está mirando a los Estados Unidos,” dijo el Dr. Sala, quien es originario de España. “Eso envía una señal realmente negativa.”