El agricultor Vesta Mandloi se sorprendió al enterarse recientemente de que una de las “bolas de piedra” que su familia había estado adorando durante generaciones resultó ser el huevo fosilizado de un gigantesco dinosaurio que vivió hace millones de años en el valle de Narmada en el centro de la India.
Al igual que Mandloi, muchos agricultores del pueblo de Padlya en el distrito de Dhar en Madhya Pradesh han estado adorando estas bolas del tamaño de una palma y conocidas localmente como Kankar Bhairav o piedra Shiva. Las bolas se encuentran en pequeños grupos, a menudo en la raíz de una higuera en un campo abierto, y se consideran los guardianes de la tierra y el ganado.
Pero después de que un grupo de científicos las examinara más de cerca, Mandloi descubrió que la piedra que adoraba era en realidad el huevo de un titanosaurio, uno de los dinosaurios más grandes que han existido en la Tierra.
“Estábamos visitando la zona a principios de diciembre para desarrollar un plan para un parque geológico cuando conocimos a Mandloi y a otros agricultores”, dijo Mahesh Thakkar del Instituto de Paleociencias Birbal Sahni (BSIP) en Lucknow.
Los científicos creen que los dinosaurios fueron diezmados durante una actividad volcánica hace alrededor de 65 millones de años, dejando atrás un tesoro de rocas ricas en fósiles a lo largo del valle del río Narmada, que se extiende miles de kilómetros desde Madhya Pradesh hasta Gujarat en el oeste.
Se han encontrado grandes cantidades de huesos, dientes, garras y huevos de dinosaurio desde principios del siglo XIX, y Karkara Bhairav de Mandloi es el último descubrimiento.
“Muchos de estos fósiles todavía existen porque las personas tribales los han adorado y cuidado desde tiempos inmemoriales”, dijo el paleontólogo aficionado Vishal Verma.
A pesar de que se les llama Kankar Bhairava (kankar significa piedra y Bhairav es otro nombre para el dios hindú Shiva), estas piedras no se adoran de la manera tradicional hindú con baños de agua o leche. “Una vez al año, cerca de Diwali, los aldeanos hacen que los animales de granja como vacas o cabras caminen sobre estas piedras para obtener la protección de la deidad”, dijo Verma.
Verma, un maestro de física de secundaria, ha sido un ávido cazador de fósiles y conservacionista desde su adolescencia pasada en esta región de colinas onduladas y rocas volcánicas ancestrales por las que solían deambular los dinosaurios hace 145 millones de años.
En enero, un grupo de paleontólogos, incluido Verma, informó el hallazgo de 256 huevos de titanosaurios herbívoros en varios grupos en el distrito de Dhar.
Publicado en la revista de investigación PLOS One, el estudio revela nuevos detalles sobre los hábitos de reproducción y anidación de los dinosaurios de cuello largo. El descubrimiento de huevos de ovum-in-ovo o de varias capas y su agrupamiento juntos indica que los hábitos de reproducción de los titanosaurios eran similares a los de las aves modernas, según el informe.
Thakkar y su equipo están ayudando al Departamento de Ecoturismo del gobierno de Madhya Pradesh a planificar un parque geológico en la zona que incluirá los grupos de huevos. Verma dice que espera que el parque también muestre las antiguas tradiciones de la gente local que han ayudado a preservar los huevos de dinosaurio.
Los aldeanos en Madhya Pradesh, India, ayudan a un paleontólogo a fotografiar un nido de huevos de dinosaurio fosilizados. Vishal Verma/dpa