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Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. cerraron la temporada de ganancias de Big Oil revelando aumentos espectaculares en la producción de combustibles fósiles, justo cuando la OPEP y sus aliados se preparan para aumentar la oferta de crudo en el mercado global.
Los aumentos de las grandes petroleras estadounidenses se vieron impulsados por la extracción de cantidades récord de crudo de la Cuenca del Permian, que sigue sorprendiendo a los analistas con un crecimiento y ganancias de eficiencia interanuales. La producción de petróleo y gas de Exxon, impulsada por la adquisición de 60 mil millones de dólares de Pioneer Natural Resources Co., aumentó un 24% con respecto al año anterior, mientras que Chevron aumentó su producción en un 7%.
Las compañías estadounidenses no estuvieron solas. Shell Plc y BP Plc aumentaron su producción en un 4% y un 2%, respectivamente, a pesar de los objetivos net zero que son más agresivos que los de sus rivales estadounidenses.
Todo esto se traduce en un panorama menos favorable para los precios del petróleo, que ya han bajado aproximadamente un 12% en los últimos seis meses debido a una demanda poco entusiasta por parte de China, el mayor importador mundial de crudo. Es posible que bajen aún más si la Organización de Países Exportadores de Petróleo sigue adelante con su plan de reintroducir la producción previamente limitada.
El momento también contrasta fuertemente con hace solo unos años, cuando los ejecutivos estaban tratando de frenar el gasto de capital durante la pandemia y enfrentando presiones del movimiento ambiental, social y de gobernanza para invertir en alternativas de carbono bajo a los combustibles fósiles. El éxito en lo primero y el fracaso en lo segundo ha llevado a la industria a unirse en torno a una estrategia común: petróleo y gas lo suficientemente baratos como para resistir cualquier escenario de transición energética.
“Exxon y Chevron están apostando por su estrategia principal de petróleo y gas mientras crecen en algunos de los mejores activos a nivel mundial”, dijo Nick Hummel, analista de Edward D. Jones & Co. en St. Louis. “La perspectiva a corto plazo para el petróleo y el gas se siente suave, especialmente con la OPEP lista para mover más barriles al mercado”.
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Exxon, que perdió una batalla activista ante Engine No. 1 con inclinaciones ESG en 2021, es el principal ejemplo del cambio de estrategia.
Adquisiciones, desinversiones, recortes de costos y ganancias de eficiencia han “duplicado” los márgenes de beneficio por barril del gigante petrolero desde 2019, incluso a precios constantes del petróleo, dijo la directora financiera Kathy Mikells en una entrevista.
Y mientras tanto, Chevron está extrayendo un 27% más de petróleo y gas que hace una década a pesar de haber reducido a la mitad la inversión en capital. Gran parte de esto se debe a que la compañía estaba gastando mucho en proyectos de gas australianos que ahora están operativos, pero también se debe a ganancias de eficiencia y a un giro hacia el Permian. Chevron ha duplicado su producción en la cuenca en los últimos cinco años y ahora está devolviendo cantidades récord de efectivo a los accionistas.
“Estamos siendo más eficientes en todo lo que estamos haciendo”, dijo el CEO de Chevron, Mike Wirth, en una entrevista. “Estamos obteniendo más por cada dólar que gastamos”.
El crecimiento en la producción de EE.UU. -actualmente aproximadamente un 50% más alta que la de Arabia Saudita- está ayudando a mantener fuera del mercado millones de barriles de la OPEP. Estos barriles, combinados con el suministro fresco de Guyana, Brasil y otros lugares, podrían significar que en 2025 estará disponible una capacidad productiva de 5 millones de barriles al día “que actualmente no se está produciendo”, dijeron analistas de Macquarie en un informe. Esto se da en el contexto de un crecimiento de la demanda “relativamente débil”, dijeron.
El banco ve el crudo Brent cayendo por debajo de los 70 dólares por barril, desde los aproximadamente 73 dólares actuales, a menos que ocurran eventos geopolíticos importantes.
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La caída de los precios pone presión sobre la capacidad de Big Oil para pagar dividendos y recomprar acciones. BP se desplomó esta semana después de señalar que podría reducir su recompra el próximo año debido a los menores precios del petróleo. Pero Exxon, Chevron y Shell siguen confiando en que pueden resistir la tormenta.
Los proyectos de Exxon en Guyana y en el Permian, que ahora representan aproximadamente una cuarta parte de la producción total, pueden extraer crudo por menos de 35 dólares por barril, lo que significa que deberían seguir siendo rentables durante una posible desaceleración.
“La transformación fundamental de nuestro negocio nos ha puesto en muy buena posición en cualquier entorno de mercado, pero especialmente en un entorno de mercado que se debilita”, dijo Mikells.
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