¿Cómo logran los patinadores campeones sus saltos y giros extraordinarios? La ciencia del cerebro está descubriendo pistas.
Por Pam Belluck
Pam Belluck es una reportera de neurociencia y fanática del patinaje artístico.
27 de marzo de 2024
Los recientes Campeonatos Mundiales de Patinaje Artístico produjeron resultados emocionantes, incluyendo a una estadounidense de 19 años que logró un cuádruple axel y a una patinadora de parejas de 40 años que se convirtió en la mujer más vieja en ganar un campeonato mundial de patinaje artístico. Como reportera de neurociencia, me he preguntado cómo funciona el cerebro cuando los patinadores saltan, giran y se mueven en el hielo a velocidades vertiginosas. Aquí está lo que los científicos han encontrado:
Cuando la mayoría de nosotros pisamos una pista de hielo, la sensación de deslizamiento pone en marcha una cadena de señales cerebrales que indican al cuerpo inclinarse hacia adelante para evitar caer. Pero la práctica repetida silencia ese reflejo en patinadores como Ilia Malinin, el estadounidense que fue la primera persona en aterrizar un cuádruple axel en competencia y cuya puntuación en la rutina libre del Campeonato Mundial de 2024 fue la más alta de la historia. En estos patinadores de élite, el cerebro acepta la sensación de deslizamiento y reorganiza conexiones en el cerebelo, una región relacionada con el equilibrio.
Escáneres cerebrales de patinadores de velocidad han proporcionado más pistas sobre el cerebelo. Estudios han encontrado que partes del cerebelo son más grandes en patinadores de velocidad en pista corta que en no patinadores, especialmente el lado derecho. Esto probablemente se debe a que el lado derecho se activa cuando un patinador de velocidad se equilibra en el pie derecho para girar a la izquierda en las curvas de la pista.
Otra red cerebral ayuda a los patinadores a realizar rutinas complejas. El ganglio basal recibe señales del córtex motor mientras los patinadores saltan y giran en el aire. Cuando los patinadores practican programas repetidamente, esta red organiza movimientos en bloques y secuencias, fomentando un rápido recuerdo y memoria muscular. En competencias, esto ayuda a los patinadores a continuar sus presentaciones incluso después de tropezar o caer.
La actividad de esa red cerebral probablemente ayuda a Nathan Chen, el campeón olímpico de 2022 en patinaje artístico masculino, cuando realiza un cuádruple lutz, uno de los saltos más difíciles. Comienza a patinar hacia atrás, extendiendo la pierna derecha. Impulsándose con el pie derecho, cruza los pies mientras se eleva en el aire y luego gira cuatro veces en el aire. Al aterrizar en la pierna derecha, barre la pierna izquierda hacia atrás para terminar.
Los cerebros de los patinadores suprimen la sensación de mareo después de giros ultra rápidos. Girar provoca que el líquido en el oído interno se agite. En la mayoría de las personas, sigue agitándose por un tiempo después de que se detiene el giro, lo que causa mareos porque el cerebro asume falsamente que la rotación continúa. Los cerebros de los patinadores aprenden a distinguir cuándo el giro realmente ha cesado, lo que les permite mantener su equilibrio.
La forma en que el cerebro se adapta al movimiento rotacional facilita los giros extraordinarios de patinadores como Michelle Kwan, una campeona mundial cinco veces conocida por poder girar en ambas direcciones sin pausas. En una actuación, hizo un giro hacia la izquierda seguido de un giro de camello hacia la derecha con la pierna extendida, y luego giró hacia la izquierda nuevamente con un giro sentado que se transformó en un giro Y recto.
Fotografías de Ng Han Guan/Associated Press, Mark R Cristino/EPA-EFE, vía Shutterstock y Tingshu Wang Tpx/Reuters.