“
Hunter “Ratch” Ratchford es un estudiante universitario de Alabama con 42,000 seguidores en TikTok. Es allí donde publica, prácticamente exclusivamente, sobre Zyn, una marca de bolsas de nicotina oral aromatizada que vienen en latas redondas brillantes y sabores como menta fresca, cítricos y canela.
Hace tres años, cuenta Ratch, uno de sus compañeros de fraternidad le presentó el producto. “Dijo que le ayudaba a concentrarse cuando tenía clases seguidas, así que lo probé”, dice, señalando que también le ayudó a él y que le gustó la sensación. “Desde entonces estoy enganchado”.
Hoy en día, dice que consume una lata a una lata y media al día, alrededor de 25 bolsitas en total, colocando una bolsita entre su encía y su labio o mejilla cada 15 minutos para administrar los máximos 6 mg de nicotina libre de tabaco disponibles en EE.UU. (en comparación con los 10-12 mg de un cigarrillo) directamente a su torrente sanguíneo a través de la mucosa de su boca. Sus publicaciones frecuentes, patrocinadas por Snus Town, una tienda en línea del Reino Unido que le envía 10 latas a la semana para probar, van desde idear nuevos sabores de Zyn hasta simplemente declarar su amor por las pequeñas bolsitas blancas.
Y aunque el sitio web de Zyn dice que su producto es para adultos de 21 años en adelante que actualmente usan nicotina, Ratch, de 22 años, dice que nunca había fumado ni vapeado (y aún no lo ha hecho) cuando comenzó a usarlo como adolescente. “Zyn es el único tipo de nicotina que he usado”, dice.
Ahora es solo uno de los aproximadamente 2.1% de adultos (5.2 millones de personas) que usan productos de tabaco sin humo en EE.UU., según las últimas cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (que no desglosan específicamente las bolsas de nicotina).
Ratch no es el único usuario de Zyn que comenzó siendo adolescente. Según la Encuesta Nacional de Tabaco Juvenil de 2023, se estima que un 1.5% de estudiantes de secundaria y de primaria (más de la mitad de ellos chicos), representando a 400,000 adolescentes, utilizan bolsas de nicotina, aproximadamente el mismo porcentaje (1.6%) que fuma cigarrillos, pero mucho menos que los que vapean (7.7%).
Esas cifras no han cambiado en los últimos años, señaló un comunicado de prensa de abril de la FDA sobre las ventas a menores de edad de bolsas de nicotina por parte de los minoristas. Aun así, dijo Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, “la FDA sigue preocupada por cualquier producto de tabaco que pueda resultar atractivo para los jóvenes y continuaremos supervisando de cerca el uso de estos productos por los jóvenes”.
Las ventas de Zyn han aumentado drásticamente
Gracias a los usuarios de todas las edades, Zyn y otros productos de nicotina oral (con otras marcas como Velo, On! y Rogue) conforman un mercado que se espera genere $2 mil millones de ingresos en EE.UU. este año, a pesar de que la mayoría de las marcas, incluida Zyn, no tienen ninguno de sus productos autorizados para la venta en EE.UU. por la FDA. Esto se debe a que entraron en el mercado en 2014, antes de que la FDA tuviera regulaciones para nuevos productos de tabaco y nicotina en su lugar, y ahora se les exige demostrar retrospectivamente que tienen suficiente beneficio para la salud pública para seguir estando disponibles. Esas decisiones están actualmente pendientes.
Las ventas, mientras tanto, están aumentando drásticamente, con un aumento de seis veces entre 2019 y 2022. Y la empresa matriz de Zyn, la fabricante Swedish Match, informó de un aumento del casi 80% en las ventas durante el primer trimestre de 2024 en comparación con el mismo periodo del año pasado, lo que ha llevado a una escasez actual en algunos mercados.
Muchos atribuyen el uso entre los jóvenes a la abundancia de contenido de Zyn en las redes sociales, donde los aficionados, o “Zynfluencers”, se pueden encontrar probando nuevos sabores por primera vez o construyendo esculturas con las cientos de latas vacías que han recopilado, utilizando términos de argot como “almohada para los labios” o “en la parte de arriba” debido a dónde se colocan las bolsitas en la boca.
Todo esto ha alimentado algunos temores de que Zyn pueda ser el próximo Juul en términos de atractivo para los jóvenes y las implicaciones para la salud pública, algo en lo que recientemente se ha centrado el senador Chuck Schumer (D-NY), al pedir a los reguladores que investiguen Zyn debido a su atractivo para los adolescentes. Eso provocó críticas por parte de algunos conservadores prominentes, incluido Tucker Carlson, que ya se había vuelto viral en un video temático de Zyn publicado en Instagram por los bromistas influencers Nelk Boys. En respuesta a Schumer, declaró: “Zyn no es un pecado”.
Un portavoz de Philip Morris International proporcionó el siguiente comunicado a Fortune:
“Para los casi 30 millones de estadounidenses que fuman, Swedish Match se compromete a desarrollar productos como ZYN que estén científicamente justificados como una mejor alternativa para dejar de fumar. Swedish Match va más allá de los requisitos legales para asegurar que nuestra comercialización se dirija a los usuarios de nicotina mayores de 21 años. No utilizamos influencers en redes sociales, rechazamos solicitudes de tales asociaciones, ponemos restricciones de edad en nuestros canales digitales y solo utilizamos sabores orientados a adultos. También nos hemos unido al Consejo Asesor de We Card, una organización sin fines de lucro que sirve a los minoristas de productos restringidos por edad, para trabajar con ellos en la educación y capacitación de los empleados de primera línea de los comercios sobre la necesidad de solicitar identificación para las bolsas de nicotina, y asegurar que las bolsas se incluyan en la señalización para mayores de 21 años en la gran mayoría de las tiendas físicas. Los fabricantes, reguladores, minoristas y plataformas de medios sociales deben trabajar juntos para asegurar que estos productos solo sean utilizados por personas mayores de 21 años, y creemos que estamos cumpliendo nuestro parte para lograr ese objetivo”.
De todos modos, es importante que los padres estén al tanto de Zyn y sus riesgos, dice Rees, agregando: “Es razonable preocuparse siempre que un niño esté usando una sustancia o producto adictivo”.
Esto es lo demás que los padres necesitan saber.
La adicción a la nicotina es real y tiene riesgos para la salud
“La adicción en sí misma se considera un problema de salud”, dice Rees, “y el trastorno por uso de nicotina tiene implicaciones para el desarrollo social y emocional de los jóvenes”.
En parte, dice, “restringe el repertorio de comportamientos, por lo que en lugar de elegir actividades que podrían ser beneficiosas o que podrían mejorar el compromiso con otras personas y el mundo de manera positiva, tienden a hacer selecciones mucho más estrechas impuestas por el trastorno por uso de sustancias”. En lugar de pasar tiempo con amigos, por ejemplo, los adolescentes adictos “pasarán tiempo solos y consumirán nicotina”.
Otros riesgos para la salud de la nicotina incluyen un riesgo moderadamente elevado de aumento de la presión arterial, la frecuencia cardíaca, el flujo sanguíneo hacia el corazón y el estrechamiento de las arterias, según la Asociación Americana del Corazón. Pero el riesgo de enfermedad cardiovascular, Rees subraya, es mucho menor que con el cigarrillo. La mayoría de las investigaciones apuntan al humo del cigarrillo, no a la nicotina, como la causa de cáncer, aunque algunas investigaciones sugieren que la nicotina puede llevar a un tipo de daño en el ADN que podría aumentar el riesgo de cáncer.
Además, un estudio reciente entre usuarios de parches encontró efectos secundarios autoinformados que incluyen lesiones en la boca, malestar estomacal y dolor de garganta.
En el lado positivo, hay “algunas pruebas” para respaldar que puede ayudar con la concentración, pero “podría haber una deterioración en la concentración si estás en abstinencia”, señala Lynn Kozlowski, investigador de tabaco de larga data y profesor emérito de la Escuela de Salud Pública y Profesiones de la Salud de la Universidad de Buffalo.
Lo que más preocupa a Kozlowski es un estudio reciente de Truth Initiative, una organización educativa que desalienta el consumo de tabaco y nicotina. Encontraron que la mayoría de los jóvenes de 15 a 24 años que usan bolsas de nicotina oral también fuman cigarrillos (73%) y que casi la mitad (49%) también vapean.
Esas conclusiones, según él, son la razón por la que siente que los padres no necesitan centrarse demasiado en Zyn.
“Fumar es mucho más importante de desalentar”, dice. “Lo que me preocupa es si tienes una clientela entre los jóvenes que en su mayoría están experimentando con fumar y bolsas, no quieres que ningún mensaje haga que la gente tema más a las bolsas que a los cigarrillos”.
Señaló una encuesta reciente en la que la mayoría de los fumadores creen erróneamente que vapear es igual o más perjudicial que fumar cigarrillos. “Dios mío, eso es incorrecto”, dice. “Los principales ingredientes que causan cáncer son cosas que vienen en un producto combustible… Las bolsas están muy en el ámbito toxicológico que los caramelos y chicles de nicotina, no llegan a tus pulmones. Y la mayoría de lo que mata a la gente es meter humo en los pulmones”.
De ninguna manera un parche de nicotina es “comida saludable”, añade Kozlowski. Pero si tienes un hijo que está usando una bolsita, “fíjate rápidamente si también están fumando. Si solo usan la bolsita y no fuman, eso es progreso”.
“