La mayoría de los miembros de la banda llevaban un estilo de vida de vivir rápido, morir joven. Pero mientras participaban en la bebida y las drogas endémicas de la escena grunge de los 90 después de los shows en el Whiskey a Go Go, Roxy y otros clubes de la costa oeste, el guitarrista de la banda, Valter Longo, un estudiante de doctorado obsesionado con la nutrición y de origen italiano, luchaba con una adicción de por vida a la longevidad.
Ahora, décadas después de que el Dr. Longo abandonara su banda de la era del grunge, DOT, para seguir una carrera en bioquímica, el profesor italiano se encuentra con su estilo de cabello de rockero desaliñado y bata de laboratorio en el centro de las obsesiones de Italia por la alimentación y el envejecimiento.
“Para estudiar el envejecimiento, Italia es simplemente increíble”, dijo el Dr. Longo, un joven de 56 años, en el laboratorio que dirige en un instituto de cáncer en Milán, donde hablará en una conferencia sobre envejecimiento a finales de este mes. Italia tiene una de las poblaciones más longevas del mundo, que incluye múltiples grupos de centenarios que atraen a los investigadores que buscan la fuente de la juventud. “Es el nirvana”.
El Dr. Longo, que también es profesor de gerontología y director del Instituto de Longevidad de la Universidad del Sur de California, lleva mucho tiempo abogando por una vida más larga y mejor a través de la alimentación italiana ligera, una de las muchas teorías mundiales sobre el camino hacia la Perpetua Bienestar sobre cómo mantenerse joven en un campo que aún está en su adolescencia.
Además de identificar genes que regulan el envejecimiento, ha creado una dieta a base de plantas y nueces con suplementos y galletas de kale que imitan el ayuno para permitir, según él, que las células se deshagan del equipaje dañino y se rejuvenezcan, sin los inconvenientes de estar en ayuno real. Ha patentado y vendido sus kits de dieta ProLon; ha publicado libros superventas (“La Dieta de la Longevidad”); y ha sido llamado un influyente “Evangelista del Ayuno” por la revista Time.
El mes pasado, publicó un nuevo estudio basado en ensayos clínicos de cientos de ancianos, incluidos los de la ciudad de Calabria de la que proviene su familia, que él dijo sugiere que ciclos periódicos de enfoque de ayuno podrían reducir la edad biológica y prevenir enfermedades asociadas con el envejecimiento.
Su fundación privada, también con sede en Milán, adapta dietas para pacientes con cáncer, pero también asesora a empresas y escuelas italianas, promoviendo una dieta mediterránea que en realidad es extranjera para la mayoría de los italianos de hoy.
“Casi nadie en Italia sigue la dieta mediterránea”, dijo el Dr. Longo, quien tiene un estilo californiano y acento italiano. Agregó que muchos niños italianos, especialmente en el sur del país, son obesos, inflados con lo que él llama las cinco Ps venenosas: pizza, pasta, proteína, patatas y pan.
En la fundación, la nutricionista residente, Dra. Romina Cervigni, se sentaba entre imágenes en la pared que mostraban al Dr. Longo tocando la guitarra con centenarios y estantes llenos de sus libros de dieta de longevidad, traducidos a varios idiomas y llenos de recetas.
“Es muy similar a la dieta mediterránea original, no a la actual”, dijo, señalando fotografías en la pared de un tazón de legumbres antiguas similares al garbanzo y de una vaina de judía verde calabresa apreciada por el Dr. Longo. “Su favorita”.
El Dr. Longo, que ha dividido su tiempo entre California e Italia durante la última década, una vez ocupó un campo de nicho. Pero en los últimos años, los multimillonarios de Silicon Valley que esperan ser eternamente jóvenes han financiado laboratorios secretos. Los artículos de bienestar han conquistado las portadas de los periódicos y los anuncios de ejercicios y dietas de Fuentes de la Juventud, presentando a personas de mediana edad increíblemente en forma, abundan en los feeds de redes sociales de personas de mediana edad no tan en forma.
Pero incluso cuando conceptos como longevidad, ayuno intermitente y edad biológica -¡sólo eres tan viejo como tus células se sienten!- han cobrado impulso, gobiernos como el de Italia se preocupan por un futuro más endeble en el que las crecientes poblaciones de personas mayores agoten los recursos de los jóvenes cada vez más escasos.
Y sin embargo, muchos científicos, nutricionistas y fanáticos de la longevidad de todo el mundo continúan mirando con envidia hacia Italia, buscando en sus profundas bolsas de centenarios un ingrediente secreto para una vida larga.
“Probablemente seguían reproduciéndose entre primos y familiares”, ofreció el Dr. Longo, refiriéndose a las a veces estrechas relaciones en pequeños pueblos de colina italianos. “En algún momento, sospechamos que generaron el genoma de superlongevidad”.
Los inconvenientes genéticos del incesto, hipotetizó, desaparecieron lentamente porque esas mutaciones mataron a sus portadores antes de que pudieran reproducirse o porque el pueblo notó una enfermedad monstruosa, como el Alzheimer de inicio temprano, en una línea familiar en particular y la evitó. “En un pueblo pequeño, probablemente te destacarán”.
El Dr. Longo se pregunta si los centenarios de Italia han sido protegidos de enfermedades posteriores por un período de hambruna y una dieta mediterránea antigua en la vida temprana, durante la pobreza catastrófica de la posguerra en la Italia rural. Luego, un impulso de proteínas y grasas y la medicina moderna después del milagro económico de la posguerra en Italia los protegió de la fragilidad a medida que envejecían y los mantuvo con vida.
Podría, dijo, ser una “coincidencia histórica que nunca volverás a ver”.
Los misterios del envejecimiento atraparon al Dr. Longo a una edad temprana.
Creció en el puerto del noreste de Génova pero visitaba a sus abuelos en Molochio, Calabria, un pueblo conocido por sus centenarios, cada verano. Cuando tenía 5 años, estuvo en una habitación cuando su abuelo, en sus 70, falleció.
“Probablemente algo muy prevenible”, dijo el Dr. Longo.
A los 16 años, se mudó a Chicago para vivir con familiares y no pudo dejar de notar que sus tías y tíos de mediana edad que se alimentaban de la “dieta de Chicago” de salchichas y bebidas azucaradas padecían diabetes y enfermedades cardiovasculares que sus familiares en Calabria no tenían.
“Esto fue como en los años 80”, dijo, “como la pesadilla de la dieta”.
Mientras estaba en Chicago, a menudo iba al centro de la ciudad para tocar su guitarra en cualquier club de blues que le permitiera tocar. Se matriculó en el renombrado programa de guitarra de jazz en la Universidad del Norte de Texas.
“Aún peor”, dijo. “Tex-Mex”.
Finalmente, entró en conflicto con el programa de música cuando se negó a dirigir la banda de marcha, por lo que cambió su enfoque a su otra pasión.
“El envejecimiento”, dijo, “estaba en mi cabeza”.
Finalmente obtuvo su doctorado en bioquímica en la U.C.L.A. y completó su formación posdoctoral en la neurobiología del envejecimiento en la Universidad del Sur de California. Superó el escepticismo inicial sobre el campo para publicar en revistas importantes y se convirtió en un ferviente evangelizador de los efectos rejuvenecedores de su dieta. Hace unos 10 años, ansioso por estar más cerca de sus padres envejecidos en Génova, tomó un segundo empleo en el Instituto de Oncología IFOM en Milán.
Encontró una fuente de inspiración en la dieta rica en pescado alrededor de Génova y todas las legumbres en Calabria.
“Los genes y la nutrición”, dijo de Italia como laboratorio de envejecimiento, “es simplemente increíble”.
Pero también encontró que la dieta moderna italiana -los embutidos, capas de lasaña y verduras fritas que el mundo anhelaba- eran horrendos y una fuente de enfermedad. Y al igual que otros investigadores italianos del envejecimiento que buscan la causa del envejecimiento en la inflamación o esperan eliminar las células senescentes con medicamentos dirigidos, dijo que la falta de inversión en investigación en Italia era una vergüenza.
“Italia tiene una historia increíble y una riqueza de información sobre el envejecimiento”, dijo. “Pero gasta virtualmente nada”.
De regreso en su laboratorio, donde los colegas preparaban el “caldo” de la dieta de imitación de ayuno para ratones, pasó una fotografía en un estante que mostraba un muro roto y decía: “Nos estamos desmoronando lentamente”. Habló sobre cómo él y otros habían identificado un regulador importante del envejecimiento en levadura y cómo investigó si la misma vía estaba funcionando en todos los organismos. Dijo que su investigación se beneficiaba de su vida pasada de improvisación musical, porque le abría la mente a posibilidades inesperadas, incluyendo el uso de su dieta para privar a las células afectadas por el cáncer y otras enfermedades.
El Dr. Longo dijo que piensa en su misión como la de extender la juventud y la salud, no simplemente poner más años en el reloj, una meta que dijo podría llevar a un “mundo aterrador”, en el que sólo los ricos podrían permitirse vivir durante siglos, potencialmente obligando a poner límites a tener hijos.
Un escenario más probable a corto plazo, dijo, era la división entre dos poblaciones. La primera viviría como lo hacemos ahora y alcanzaría los 80 o más a través de avances médicos. Pero a los italianos les esperarían años largos -y, dada la caída en la tasa de natalidad, potencialmente solitarios- cargados de terribles enfermedades. La otra población seguiría dietas de ayuno y avances científicos y viviría hasta los 100 y tal vez 110 años en relativa buena salud.
Practicante de lo que predica, el Dr. Longo se imaginó a sí mismo en la última categoría.
“Quiero vivir hasta los 120, 130. Realmente te pone paranoico ahora porque todo el mundo está como, ‘Sí, por supuesto que vas a llegar por lo menos a los 100′”, dijo. “No te das cuenta de lo difícil que es llegar a los 100”.