Las elefantes marinas hembras no son criaturas delicadas. Son tubos musculares y de grasa que pueden pesar más de 1.000 libras. Aun así, las elefantes marinas hembras son absolutamente sobrepasadas por sus contrapartes masculinas, que suelen ser al menos tres veces más pesadas.
Se trata de un caso extremo de lo que se conoce como dimorfismo sexual en el tamaño, y que encaja dentro de una narrativa de larga data que sugiere que los mamíferos machos tienden a ser más grandes que las hembras.
Un nuevo análisis de una variada muestra de más de 400 especies de mamíferos pinta un cuadro más complejo. Los científicos encontraron que los machos superan en peso a las hembras en el 45 por ciento de las especies de mamíferos. Pero en casi el mismo porcentaje, el 39 por ciento, ambos sexos tienen el mismo peso. Y en el 16 por ciento de las especies, las hembras son el sexo más pesado.
“Lo que encontramos es que no hay una norma”, dijo Kaia Tombak, investigadora postdoctoral en la Universidad de Purdue y autora del nuevo estudio, que fue publicado en Nature Communications el martes.
La sabiduría convencional sobre el tamaño masculino puede derivarse, en parte, de sesgos en la literatura científica, que se ha centrado de manera desproporcionada en especies de mamíferos en las que los machos grandes son comunes, según la Dra. Tombak.
No es el primer estudio que desafía la narrativa del tamaño, que se remonta al menos a Charles Darwin en el siglo XIX. Pero destaca la necesidad de llevar a cabo más investigaciones sobre los variados sistemas de apareamiento, estrategias reproductivas y fuerzas evolutivas que dan forma a los mamíferos, dijeron los científicos.
“Existe esta desconexión entre lo que realmente muestra los datos y estas suposiciones que muchas personas, incluidos muchos biólogos evolutivos, tienen”, dijo Catherine Sheard, quien es bióloga evolutiva en la Universidad de Aberdeen en Escocia y no estuvo involucrada en la investigación.
Hay una base teórica bien establecida para la idea de que los mamíferos machos evolucionarían para ser más grandes que sus contrapartes femeninas. La idea es que debido a que las hembras de mamíferos invierten mucho en su descendencia, son el sexo más exigente. Como resultado, los machos pueden tener que competir entre sí por parejas; si esas competencias involucran conflictos físicos, podría impulsar la selección de machos más grandes y fuertes.
Con las elefantes marinas, por ejemplo, los machos se enfrentan en brutales combates físicos por acceso a grandes harenes de hembras. Solo un pequeño porcentaje de machos, los más grandes y fuertes en la playa, tienen la oportunidad de aparearse.
Dinámicas de competencia macho-macho como esa son “bastante comunes” en mamíferos, dijo la Dra. Tombak, quien realizó el estudio como investigadora postdoctoral en Hunter College. “Pero no es la única fuerza, y ni siquiera necesariamente la fuerza más grande, actuando en el tamaño corporal relativo.”
La Dra. Tombak y sus dos coautores, ambos de la Universidad de Princeton, recopilaron y analizaron datos detallados sobre la masa corporal de 429 especies de mamíferos, extrayendo de una variedad de estudios anteriores. (La masa corporal no es la única medida del tamaño de un animal, pero es una medida ampliamente utilizada y fácilmente disponible.) La selección final de especies fue diseñada para capturar la riqueza y diversidad de la vida mamífera.
“Han optado por datos de alta calidad, por amplitud de datos”, dijo la Dra. Sheard.
Los machos más grandes eran más comunes en carnívoros, primates y animales con pezuñas pares, tres categorías de mamíferos que suelen ser el foco de la investigación sobre diferencias de tamaño basadas en el sexo, señalaron los investigadores. En carnívoros, el 87 por ciento de las especies incluidas en el análisis tenían machos más grandes que las hembras. Lo mismo ocurrió en el 79 por ciento de los animales con pezuñas pares y el 62 por ciento de los primates.
Pero los roedores y los murciélagos representan más de la mitad de las especies de mamíferos en el planeta. Y en el 48 por ciento de las especies de roedores en el estudio, los machos y las hembras tenían el mismo tamaño. (Los machos eran más grandes en el 44 por ciento de las especies de roedores). En el 46 por ciento de las especies de murciélagos, las hembras eran el sexo más grande; los murciélagos macho superaban en peso a las hembras en solo el 18 por ciento de las especies.
“La diversidad que representan los murciélagos y roedores está subestimada y poco estudiada”, dijo V. Louise Roth, bióloga evolutiva de la Universidad de Duke y no estuvo involucrada en la investigación, en un correo electrónico. Eso podría explicar “por qué la noción de que los machos suelen ser más grandes en los mamíferos ha sido tan persistente”, agregó.
Existen diversas razones por las cuales las hembras podrían beneficiarse de ser grandes, dijo la Dra. Tombak. Lo que distingue a los murciélagos de otros mamíferos es que vuelan, lo cual requiere una enorme cantidad de energía. Las hembras grandes podrían estar mejor preparadas para llevar a sus fetos en desarrollo y crías jóvenes a través del aire.
Más ampliamente, la hipótesis de la “gran madre”, descrita por la bióloga Katherine Ralls en la década de 1970, sugiere que las hembras grandes podrían tener crías más grandes, que tienen más probabilidades de sobrevivir, y proporcionar una mejor alimentación y cuidado. Si eso favorece la selección de hembras más grandes, y la competencia sexual favorece la selección de machos más grandes, el resultado podría ser que ambos sexos tengan aproximadamente el mismo tamaño, dijo la Dra. Tombak. “Tienes esas dos fuerzas que están impulsando el tamaño corporal hacia arriba en ambos lados”, dijo.
Los hallazgos se basan en solo el 5 por ciento de todas las especies de mamíferos, y están lejos de ser la última palabra sobre el tema, dijeron los investigadores.
Pero el documento es una demostración útil de cuánta variación existe en los animales, dijo Robert Cox, biólogo evolutivo de la Universidad de Virginia y que no estuvo involucrado en el estudio. “Es bueno que se nos recuerde que algunas de las cosas que decimos como generalizaciones se desmoronan cuando consideras los detalles específicos”, dijo.