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El paisaje devastado de su ciudad se siente irreal para los miles de palestinos que han estado regresando a Khan Younis en Gaza.
A través de los escombros de las calles, han estado regresando en bicicleta, carretas de burros y a pie, buscando sus hogares o lo que queda de ellos.
“Voy a mi casa, aunque sé que está destruida. Voy a quitar los escombros para sacar una camisa”, dijo Mohammed Abou Diab.
Los residentes dicen que el olor a muerte está en el aire, con cuerpos aún yaciendo debajo de las ruinas. La magnitud de la devastación los ha impactado.
“La destrucción es enorme… todo necesita ser reconstruido. No es adecuado para que los seres humanos vivan, ni siquiera para los animales”, dijo Abu Saif Abu Mustafa a la BBC.
“Es como si hubiera ocurrido un terremoto en la ciudad”, dijo Rashad Khamis al-Najjar de la región más amplia de Khan Younis mientras observaba la escena.
“Las casas no son habitables, las mezquitas no son adecuadas para el culto, y las carreteras y la infraestructura, incluso la electricidad, han sido completamente destruidas.”
Otro residente sintió un horror similar al ver lo que encontró al regresar: “Vemos destrucción total por todas partes como si fuera un terremoto o una catástrofe natural.
“Las casas que no han sido destruidas están quemadas o saqueadas por ladrones… Estamos muriendo lentamente. No hay hogares para vivir y vivimos como los muertos.”
La segunda ciudad de Gaza fue el foco de un asedio sostenido por el ejército israelí desde diciembre, creyendo que los líderes y combatientes de Hamas habían sido expulsados de allí desde el norte y establecieron un nuevo bastión en túneles y hospitales.
Barrio por barrio, Israel ordenó a los palestinos que se fueran. El ejército israelí dijo que estaba haciendo todo lo posible para proteger a los civiles.
Una ciudad de aproximadamente 400,000 personas fue abandonada poco a poco a medida que las fuerzas israelíes llevaban a cabo bombardeos feroces.
Casi desde el momento en que Israel anunció que su misión en Khan Younis había sido completada y sus tropas se habían retirado, los palestinos comenzaron a moverse desde sus refugios abarrotados más al sur hacia su ciudad.
Pero muchos han descubierto que, con sus hogares inhabilitados, tienen poco opción más que intentar reunir lo que les queda y regresar a sus refugios temporales.
Una mujer, Nour Ayyash, dijo que no podía llegar a su apartamento porque las escaleras habían desaparecido. Su hermano logró subir y recuperar algo de ropa para sus hijos.
Otro residente que regresaba le dijo a la BBC: “Vinimos a recoger algunas de nuestras cosas, queríamos ver si algo quedaba de nuestras casas y llevarnos nuestras pertenencias, como la ropa por ejemplo.”
Pero algunos preferirían quedarse, incluso si no queda nada de lo que antes era su hogar.
Mohammed Abu Rizzeq perdió más que su casa, su esposa fue asesinada en un bombardeo israelí después de ser desplazados.
Pero él le dijo a la BBC: “Nuestra mayor petición es que Israel se retire de nuestra tierra, ha habido suficiente matanza y destrucción. Es mejor para nosotros tener una carpa en los escombros de nuestros hogares que estar desplazados y en el exilio.”