Cuando Irán y Pakistán intercambiaron ataques aéreos esta semana, apuntando a lo que ambos dijeron eran campamentos militantes, el intercambio elevó temores de que la agitación que barre el Medio Oriente se esté extendiendo a nuevas áreas.
Para Pakistán, que fue golpeado primero, era importante enviar un mensaje claro de que no toleraría violaciones a su soberanía. Pero el ejército paquistaní rápidamente siguió su acción de represalia con otro mensaje, uno que mostraba su deseo de contener las tensiones, un deseo impulsado en gran parte por la inmensa tensión que enfrentaba el país incluso antes del choque con Irán.
Pakistán señaló que buscaba la desescalada llamando a las dos naciones “países hermanos” y urgiendo al diálogo y la cooperación, un lenguaje que Irán repitió en un comunicado propio el viernes. El llamamiento de Pakistán, según analistas, subraya un hecho evidente: difícilmente podría estar en una peor posición para librar una guerra.
Durante dos años, el país ha estado inmerso en una crisis económica y un conflicto político que ha desafiado directamente al todopoderoso establecimiento militar del país. Los ataques terroristas han resurgido en todo el país. Y ya en desacuerdo con su archirrival India, ha visto un deterioro de sus relaciones antes amistosas con el gobierno talibán en el vecino Afganistán.
“En un momento en el que Pakistán está experimentando algunas de sus crisis internas más graves en años, si no décadas, lo último que puede permitirse es más escaladas y un mayor riesgo de conflicto con Irán”, dijo Michael Kugelman, director del Instituto de Asia Meridional del Centro Wilson. “Que Pakistán se vea envuelto en serias tensiones con no uno o dos, sino tres vecinos, es sin duda el peor escenario geopolítico posible”.
El enfrentamiento con Irán se produce antes de las ampliamente anticipadas elecciones parlamentarias en Pakistán que se espera que se celebren a principios de febrero, las primeras desde que el ex primer ministro Imran Khan fue destituido en una moción de censura en abril de 2021. Su destitución desató una crisis política que ha sacudido los cimientos mismos de la política de Pakistán, un juego de todo o nada que durante mucho tiempo ha sido gobernado desde las sombras por el ejército del país.
Durante los últimos dos años, el derrocamiento de Khan ha despertado un resentimiento arraigado, particularmente entre los jóvenes y la clase media pakistaní, hacia los generales del país, a quienes Khan culpó de su destitución. Decenas de miles han salido a las calles a protestar en escenas a veces violentas. Los manifestantes han irrumpido en las puertas del cuartel general del ejército nacional y atacado instalaciones militares en todo el país.
Meses más tarde, Khan fue arrestado, un movimiento ampliamente entendido como un esfuerzo del ejército para marginarlo de la política. Sigue en la cárcel, pero justo semanas antes de las elecciones, su popularidad sigue siendo fuerte. Ese apoyo ha infundido la próxima votación con una inquietud hasta hace poco impensable en un país donde el ejército típicamente ha allanado el camino para sus candidatos preferidos.
Agregando a la inquietud política, la violencia de grupos insurgentes que han atacado objetivos políticos y militares por igual ha resurgido en los últimos dos años, con cientos de muertos. Los ataques han dejado al descubierto la precaria estabilidad del país y erosionado aún más la confianza del público en el ejército. También han alimentado la creciente tensión con los talibanes en Afganistán, donde algunos grupos militantes han encontrado refugio desde que el grupo recuperó el poder en 2021, mientras que otros han sido expulsados del suelo afgano a Pakistán.
Al mismo tiempo, Pakistán se encuentra en una difícil situación económica, fuertemente dependiente de un préstamo del Fondo Monetario Internacional que mantiene a flote una economía que tendría dificultades para mantener un compromiso militar prolongado.
En las circunstancias actuales, dijeron analistas, los estrategas militares de Pakistán están caminando por una línea muy fina.
“Por un lado, enfrentaban el dilema estratégico de que si Pakistán dejaba pasar esto, habría empoderado a todos los adversarios de Pakistán, especialmente India”, dijo Asfandyar Mir, un experto principal del Instituto de Paz de Estados Unidos. “Por otro lado, al adoptar una postura confrontacional y responder, Pakistán ha arriesgado un dilema de tres frentes”.
A pesar de la creciente descontento hacia el ejército de Pakistán, el intercambio militar con Irán ha demostrado que la política exterior del país sigue firmemente en manos de los generales. Esos líderes militares parecían seguir un libro de jugadas muy utilizado para responder a una provocación por parte de un vecino con fuerza militar que no llega a provocar una guerra total.
Durante décadas, Pakistán ha bombardeado ocasionalmente las áreas fronterizas de Afganistán, en lo que los funcionarios pakistaníes describen como ataques específicos contra militantes paquistaníes que buscan refugio allí. Y en 2019, intensos tiroteos y disparos entre Pakistán e India a lo largo de su disputada frontera inicialmente amenazaron con desencadenar una guerra entre las dos naciones armadas nuclearmente, pero esa amenaza fue finalmente contenida.
Al elegir separatistas del grupo étnico baluchi como objetivo en Irán, Pakistán imitó la acción que Irán dijo que había llevado a cabo al atacar a un grupo militante, Jaish al-Adl, dentro de la región de Baluchistán de Pakistán. El grupo había atacado una comisaría en el sureste de Irán el 15 de diciembre y matado a 11 oficiales.
Pakistán emprendió represalias “de la manera más cuidadosa y deliberada posible al elegir como objetivo a los militantes baluches, sus propios ciudadanos, escondidos en Irán”, dijo Madiha Afzal, miembro de la Institución Brookings en Washington. Se informó que esos ataques habían matado a nueve personas.
Los ataques y el comunicado diplomático posterior “trataron de encontrar una salida a la desescalada mientras señalaban una salida para la desescalada”, agregó.
Sin embargo, para aquellos que viven en Baluchistán, el ataque aéreo iraní fue un recordatorio devastador de la violencia que ha asolado la región durante años.
Una provincia grande y árida en el suroeste de Pakistán, que limita con Irán y Afganistán, Baluchistán ha enfrentado cinco insurgencias desde la fundación de Pakistán en 1947, la más reciente y duradera desde 2003. Estos grupos han llevado a cabo violentos ataques en nombre de la lucha contra la marginación política y la explotación de los recursos de la región.
El ejército de Pakistán ha sido durante años el poder dominante y el guardián en Baluchistán, una región que ha sido en su mayoría cerrada a periodistas extranjeros. El ejército y sus aliados milicianos han sido ampliamente acusados de represión y abusos de derechos humanos mientras luchan contra los insurgentes para mantener el control.
Ahora, el pueblo baluchi “se siente atrapado en una guerra entre dos países que no puede controlar”, dijo Malik Siraj Akbar, un experto en la región con sede en Washington. “Las sombrías condiciones sociales y políticas en ambos países alimentan la resistencia baluchi, y estos ataques aéreos corren el riesgo de empujar a más grupos hacia la lucha armada, desestabilizando aún más la región”.
Hasta hace poco, un estallido militar con Irán, el primer intercambio de fuego de misiles entre los dos países en la memoria reciente, se veía como algo casi inimaginable, a pesar de violaciones fronterizas ocasionales durante los últimos años.
Han surgido diferencias a lo largo de las décadas en temas como el terrorismo, un proyecto de gas fracasado, la estrecha coordinación de Irán con India y los vínculos de Pakistán con Arabia Saudita, un rival iraní principal en la región.
Pero las relaciones diplomáticas siguieron siendo en gran medida cordiales, incluso con las diferencias sectarias entre el chiíta Irán y el predominantemente suní Pakistán. Después de la revolución iraní de 1979, Irán comenzó a financiar instituciones chiítas en Pakistán. Cualquier escalada en el conflicto entre los dos países podría inflamar tensiones sectarias y representar un desafío serio para el orden público interno en Pakistán.
Irán dijo que había llevado a cabo ataques esta semana en Pakistán, así como en Irak y Siria, para demostrar que llevaría la lucha a adversarios militantes en cualquier lugar. Observadores dijeron que las autoridades iraníes se dejaron guiar por el deseo de mostrar fortaleza tanto internamente como en el extranjero mientras enfrentan desafíos internos a su autoridad.
El viernes, sin embargo, Irán parecía estar encaminándose hacia la salida que Pakistán aparentemente había establecido. En un comunicado, Irán dijo que “diferencia entre el gobierno amigo y hermano de Pakistán y terroristas armados”, y que no permitiría que esos militantes “tensionen estas relaciones” entre los dos países.
Zia ur-Rehman contribuyó con reportajes.