Por Deborah Bloom
PORTLAND, Oregon (Reuters) – Es una vista común en las calles del centro de Portland, Oregon: personas frente a tiendas, restaurantes y hoteles a la moda, en aceras, esquinas y bancos, agachados frente a mecheros de cocina sujetos a láminas de papel de aluminio o pipas de metanfetamina.
Unos se cubren la cabeza con mantas o se esconden detrás de barreras de hormigón. Otros ni siquiera lo intentan.
“Todo el verano, estábamos en plena vista. Ya no tenías que ser paranoico, ya no tenías que preocuparte por la policía”, dijo John Hood, un adicto a las drogas de 61 años que vive en las calles de la ciudad más poblada de Oregón.
Hood habló con Reuters en una esquina del centro de Portland, en frente de donde acababa de fumar fentanilo y metanfetamina afuera de una antigua estación de autobuses convertida en refugio para personas sin hogar.
“Era como fumar cigarrillos. Simplemente lo hacías y no tenías que preocuparte por ello. Ahora están volviendo a actuar. Quieren hacerlo ilegal”.
Los habitantes de Oregón aprobaron en 2020 una medida electoral que creó la ley sobre drogas más liberal del país, despenalizando la posesión de cantidades pequeñas de drogas ilícitas y destinando cientos de millones de dólares en impuestos al cannabis a servicios de recuperación de adicciones.
Lo que se conoce como Medida 110 fue presentado como un enfoque revolucionario, tratando la adicción como un asunto de salud pública, no como un crimen. El escepticismo que la rodea llega en un momento en que las ciudades de América buscan soluciones para una crisis de drogas. A nivel nacional, el número de muertes por sobredosis de drogas de Estados Unidos superó las 100.000 por primera vez en 2021, en medio de las interrupciones en la atención médica causadas por el COVID, el aumento de los problemas de salud mental y la gran disponibilidad de drogas letales.
Bajo la Medida 110, en lugar de arrestar a los consumidores de drogas, la policía les emite citaciones de $100 junto con una tarjeta que lista el número de una línea directa para servicios de tratamiento de adicciones, a la cual pueden llamar a cambio de ayuda para desestimar la citación. Aquellos que simplemente ignoran las citaciones no enfrentan consecuencias legales. Los datos estatales muestran que solo el 4% de las personas que reciben citaciones llaman a la línea directa.
Ahora, enfrentándose a la presión pública en medio de un aumento de muertes por sobredosis, los legisladores estatales se están preparando para votar la recriminalización en algún momento durante la sesión que comenzó a principios de este mes. Los demócratas, que son mayoría en el congreso estatal, están impulsando un proyecto de ley para convertir la posesión de drogas a pequeña escala en un delito menor de bajo nivel, castigado con hasta 30 días de cárcel, con la oportunidad de buscar tratamiento en lugar de enfrentar cargos.
‘VOLVER AL SUBSUELO’
La Medida 110 obtuvo el respaldo del 58% de los votantes, incluido el 74% de los votantes del condado de Multnomah en Portland. La ley resultante entró en vigor en febrero. Según una encuesta de agosto de Emerson (NYSE:) College, el 56% de los habitantes de Oregón respalda la revocación total de la Medida 110; el 64% apoya cambios en la ley.
“Se hizo muy, muy evidente que lo que estaba sucediendo en las calles de Portland, y lo que estaba sucediendo en Main Street, Oregon, no era aceptable”, dijo Kate Lieber, líder de la mayoría del senado estatal y demócrata que co-preside el comité de adicciones del legislador.
El proyecto de ley propuesto también lleva consigo penas más duras para los traficantes de drogas, un mayor acceso a la medicación para la adicción a los opioides y servicios ampliados de recuperación y vivienda junto con programas de prevención de drogas.
Los legisladores republicanos dicen que el proyecto de ley no cumple. Sus propuestas incluyen hasta un año de cárcel por posesión de drogas, con la opción de tratamiento y libertad condicional en lugar del tiempo en la cárcel.
“Necesitamos penas graves para asegurarnos de que la gente reciba tratamiento, en lugar de permanecer en la calle”, dijo Tim Knopp, líder de la minoría del senado estatal.
Portland, una ciudad de unos 630.000 habitantes conocida por sus cafés, rutas ciclistas, tiendas de libros y cervecerías, ha lidiado durante mucho tiempo con la falta de viviendas. La pandemia de COVID-19 vio un centro vibrante y bullicioso erosionado por el cierre de negocios. Los escaparates han sido cubiertos con tablones y tiendas de campaña y basura han invadido las aceras. Una vez que la crisis del fentanilo tomó pie en Oregón en 2019, el uso de opioides sintéticos explotó.
Tera Hurst, cuya Alianza de Justicia Sanitaria y Recuperación de Oregón se centró en la implementación de la Medida 110, no cree que los cambios propuestos sean efectivos.
“En realidad no va a salvar vidas ni ayudar a que la gente reciba servicios. Va a crear barreras para la vivienda y el empleo, que es lo que hacen los antecedentes penales,” dijo Hurst.
Las muertes por sobredosis de drogas aumentaron en un tercio en Oregón de 2019 a 2020, y otro 44% en 2021, según las cifras estatales. Un estudio de la Universidad de Nueva York no encuentra una conexión notable entre la nueva ley y el creciente número de sobredosis; un estudio de la Universidad de Toronto encuentra lo opuesto.
A nivel nacional, las muertes por sobredosis de drogas aumentaron un 0,7%, pasando de 108,825 estadounidenses en 2022 a más de 109,000 en 2023. El aumento de Oregón durante ese periodo fue del 11%, lo que lo sitúa entre los siete estados con aumentos de dos dígitos, según las cifras anuales más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
La distribución de fondos de la Medida 110 de Oregón tardó en entregarse a los programas de recuperación, según una auditoría estatal. La infraestructura de tratamiento de drogas del estado era inadecuada en el momento de la entrada en vigor de la ley. Los datos federales de 2020 clasificaron a Oregón como el último en acceso al tratamiento de drogas, debido a una subinversión histórica.
Si se revoca o se modifica la Medida 110, Hood anticipa que seguirá consumiendo, aunque de manera más discreta.
“Voy a volver al subsuelo y esconderme, y simplemente volver a las viejas costumbres. Y solo espero no ser atrapado”, dijo. “Estoy seguro de que un día me despertaré y querré recibir ayuda”.