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El regulador del agua Ofwat contrató varios consultorios al mismo tiempo que asesoraban a empresas de agua y alcantarillado, planteando preocupaciones sobre conflictos de interés.
Cinco grupos asesores, incluyendo PwC y Deloitte, fueron contratados por el regulador para Inglaterra y Gales en los últimos seis años mientras también proporcionaban asesoramiento regulatorio o de gestión a empresas de agua, según una investigación de expertos en contratación gubernamental de Tussell.
Ofwat continúa en negociaciones con empresas de agua sobre los aumentos de precios que pueden cobrar a los clientes en los próximos cinco años. También está esperando para saber si una comisión gubernamental recomendará reemplazar al regulador completamente, después de críticas de que ha sido demasiado permisivo con las empresas que supervisa.
El año pasado, Ofwat contrató a PA Consulting para ayudar con la Revisión de Precios 2024 en una base de “necesidad única” en un contrato compartido con Grant Thornton y valorado en £1.2mn, según documentos de licitación públicamente disponibles. Al mismo tiempo, PA estaba proporcionando servicios de consultoría a Thames Water, que está presionando a Ofwat por clemencia en multas y mayores aumentos en las facturas de los clientes.
Baringa, otro consultorio, fue contratado para brindar apoyo empresarial y consultoría en gestión por parte de Ofwat este año en contratos por un valor de £112,560, según documentos de licitación compilados por Tussell, al mismo tiempo que brindaba asesoramiento regulatorio a Thames.
Ofwat también pagó más de £1mn a PwC en 2020 y 2021 para ayudar en el acuerdo regulatorio durante los próximos cinco años. Al mismo tiempo, PwC proporcionó asesoramiento a Southern Water en sus negociaciones de precios con Ofwat.
En 2018 y 2019, Ofwat contrató a Baringa, KPMG, Deloitte, PA Consulting y PwC para ayudar con las últimas negociaciones de precios. Al mismo tiempo, PA Consulting y Deloitte asesoraban a Anglian Water en “servicios de consultoría empresarial y de gestión”, incluyendo informes y gobernanza.
En total, Ofwat, que regula 16 empresas de agua en Inglaterra y Gales, pagó £25.9mn a consultorios — incluyendo EY, KPMG, Deloitte, PA Consulting, Baringa, Grant Thornton y PwC — entre 2016 y 2024, cifras de Tussell vistas por el Financial Times muestran. Algunos de los pagos fueron por servicios de auditoría, en lugar de asesoramiento de consultoría.
Tim Farron, portavoz del medio ambiente de los Demócratas Liberales, dijo que las revelaciones demuestran que “Ofwat era un regulador roto y debería ser reemplazado de inmediato”.
Agregó: “¿Cómo puede Ofwat responsabilizar de manera adecuada a estas empresas contaminantes cuando está contratando a las mismas personas que trabajan para las empresas de agua?”
Ofwat dijo que había “procedimientos rigurosos de conflicto en marcha que requieren la consideración de cualquier mandato que pueda considerarse como dando lugar a cualquier conflicto de interés real o potencial antes de que comience el trabajo”.
Enfatizó que estos garantizan “que no puede haber prejuicio o impedimento para nuestra toma de decisiones regulatorias”.
Sobre el contrato de la Revisión de Precios 2024, Ofwat dijo que requería “acceso flexible a recursos de alta calidad en una variedad de habilidades técnicas”.
El regulador enfrenta un delicado equilibrio entre endurecer las fallas de las empresas de agua en medio de una gran ira pública, mientras proporciona suficiente financiamiento para que puedan entregar los miles de millones de libras de nueva infraestructura que se necesita y mantener las facturas a un nivel sostenible para los clientes.
Varias empresas también están luchando bajo una deuda colectiva de £73 mil millones, y el regulador necesita intentar evitar que las empresas de agua quiebren.
Ofwat ha sido acusado por los defensores del medio ambiente de dirigir un régimen permisivo que ha fracasado en reprimir los dividendos y los salarios de los altos cargos a expensas de la inversión en infraestructura como plantas de tratamiento de aguas residuales y la red de tuberías.
Los ministros han ordenado una comisión sobre la regulación de la industria del agua que examinará la posibilidad de eliminar por completo a Ofwat, después de admitir que “todo el sector del agua ha fallado”.
PwC dijo que cumple con “todos los estándares regulatorios, profesionales, éticos e independencia. Tenemos en marcha procedimientos continuos con Ofwat para garantizar la transparencia con nuestros clientes y abordar cualquier conflicto de interés potencial o percibido”.
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Thames Water dijo que era responsabilidad de los consultorios evitar conflictos de interés. “Esperamos que la información de Thames Water se mantenga confidencial en todo momento”, añadió.
PA Consulting dijo que “aplica procedimientos rigurosos para garantizar que la confidencialidad del cliente se mantenga y que los posibles conflictos de interés se aborden de manera efectiva”.
Baringa dijo que implementó “una serie de medidas sólidas, incluida la mantenimiento de equipos de proyectos estrictamente separados, para garantizar que cumplimos con los más altos estándares profesionales”.
Southern Water, Severn Trent, Anglian Water, Yorkshire Water, KPMG, Deloitte, Grant Thornton y EY declinaron hacer comentarios.
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