El viernes, un tribunal francés condenó a un oficial de policía que brutalizó a un hombre negro de 22 años con una porra extensible durante un arresto hace siete años por “violencia intencional” en uno de los casos de abuso policial más destacados del país.
El joven, Théo Luhaka, sufrió un desgarro de 10 centímetros en su recto después de que la policía lo sometiera durante un control de identidad mientras atravesaba una zona conocida por la venta de drogas en su proyecto de vivienda en un suburbio al noreste de París.
Dos oficiales más que participaron en el arresto también fueron declarados culpables en el tribunal de Bobigny, un suburbio al noreste de París, en una decisión que, sin embargo, es poco probable que satisfaga completamente a los sindicatos policiales o a los activistas contra la brutalidad policial.
El oficial que empuñó la porra fue condenado a una pena de prisión suspendida de un año, lo que significa que solo cumplirá condena si comete un nuevo delito dentro de un cierto período de tiempo y un tribunal ordena luego que se cumpla la sentencia completa. Los dos otros oficiales fueron condenados a penas de prisión suspendidas de tres meses. Las sentencias fueron menores a las solicitadas por los fiscales.
Todos se declararon inocentes, afirmando que el Sr. Luhaka se resistió violentamente al arresto y que actuaron en defensa propia, cumpliendo con sus trabajos en un terreno hostil y en condiciones estresantes. Alegaron que el golpe con la porra estaba dirigido al muslo superior y que era una técnica aprendida en la academia de policía.
El veredicto, entregado rápidamente después de más de nueve horas de deliberación, puso fin a un juicio que llega en un momento en que la cuestión de la raza en Francia, y la vigilancia de hombres negros y árabes en los suburbios empobrecidos del país, sigue siendo particularmente delicada.
“El mensaje que se transmitió es que no somos seres humanos. Estamos considerados seres inferiores”, dijo Issa Diara, un activista, al abandonar el tribunal, mientras una multitud coreaba pidiendo sentencias de prisión firmes contra la policía y sostenía carteles con la cara de Mr. Luhaka.
Protestas violentas estallaron en todo el país el verano pasado después de que la policía matara a tiros a Nahel Merzouk, un ciudadano francés de 17 años de ascendencia argelina y marroquí, durante un control de tráfico por la mañana. Mr. Merzouk estaba conduciendo un automóvil sin licencia y se dio a la fuga después de que la policía intentara detenerlo.
Pero mucho antes, el caso de Mr. Luhaka, que no tenía antecedentes penales, se había convertido en un símbolo potente de la discriminación racial percibida por parte de la policía contra los hombres de comunidades minoritarias y la obstinada negativa de las autoridades a abordarla durante décadas.
En el incidente de febrero de 2017, tres oficiales forcejearon con Mr. Luhaka en el suelo, lo golpearon repetidamente y le rociaron gas lacrimógeno en la cara. El violento encuentro lo dejó incontinente después de dos operaciones.
Dijo al tribunal que el incidente le había robado su vida y que ahora pasa sus días deprimido y confinado en su habitación.
Al igual que las manifestaciones del verano pasado por la muerte de Mr. Merzouk, el ataque policial a Mr. Luhaka desencadenó protestas tumultuosas durante días, aunque en su mayoría se limitaron al suburbio de Aulnay-sur-Bois, donde Mr. Luhaka continúa viviendo.
En el momento de su arresto, hubo un sentido de que el caso de Mr. Luhaka podría, de hecho, ser un punto de inflexión para Francia, causando un cambio en la relación entre la fuerza policial centralizada del país y sus poblaciones minoritarias. El presidente François Hollande visitó a Mr. Luhaka en el hospital y lo elogió por su “conducta ejemplar”.
Emmanuel Macron, en ese momento candidato presidencial en una elección que ganaría meses después, se comprometió a transformar el sistema policial en uno más adaptado a los vecindarios, para que los oficiales pudieran reconocer a los residentes locales y “reconstruir la confianza”.
En cambio, siete años después, hay numerosas señales de que las cosas han empeorado.
Una investigación de 2017 realizada por el defensor del pueblo francés encontró que “los hombres jóvenes percibidos como negros o árabes” tenían 20 veces más probabilidades de ser sometidos a controles de identidad por la policía que el resto de la población.
Los tribunales franceses han criticado al gobierno dos veces por controles policiales discriminatorios. El otoño pasado, el tribunal administrativo francés más alto dictaminó que la policía comete frecuentemente un perfil racial en estos controles, pero consideró que no estaba dentro de su jurisdicción para obligar a la imposición de nuevas reglas para frenar la práctica.
Las autoridades federales han rechazado desde hace mucho tiempo acusaciones de racismo sistémico en la fuerza policial, calificándolas de “totalmente infundadas” el año pasado en respuesta a las críticas del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos. Uno de los ideales fundamentales del estado francés es que todos los ciudadanos comparten los mismos derechos universales y son tratados por igual, independientemente de su religión o raza.
En el sistema policial centralizado del país, es raro que un oficial de policía sea acusado penalmente por el uso excesivo de la fuerza, incluso si es mortal, durante un arresto, un tema que ha sido planteado por grupos internacionales de derechos humanos durante décadas. En los pocos casos enviados a tribunales penales, a menudo muchos años después, las condenas son infrecuentes y las sentencias se consideran principalmente nominales.
Fabien Goa, investigador de Amnistía Internacional con sede en Marsella, citó un informe de 2005 de su organización que describía “un clima de impunidad efectiva para las fuerzas del orden” en Francia y dijo que poco ha cambiado desde entonces.
“Ese tipo de condena debería desencadenar una seria movilización política para garantizar que se respete el estado de derecho”, dijo. “Y si miras desde 2005 hasta ahora, creo que puedes decir que la gravedad de la situación no ha sido enfrentada con voluntad política”.
Los tres oficiales que fueron condenados por el arresto de Mr. Luhaka no enfrentaron sanciones disciplinarias internas y continuaron trabajando.
El sentido permanente de desconfianza y enojo hacia la policía por interacciones violentas con ciudadanos de origen minoritario, incluido el ataque a Mr. Luhaka, explotó nuevamente en la opinión pública el verano pasado después del tiroteo de Mr. Merzouk.
Los informes iniciales del tiroteo en los medios de comunicación franceses, citando lo que se describía como fuentes policiales anónimas, dijeron que el adolescente había embestido a los dos oficiales en la escena. Pero un video de un testigo presencial del tiroteo que se volvió viral en las redes sociales mostró lo contrario: el oficial que disparó el tiro no corría peligro inmediato y estaba al lado del automóvil cuando se alejaba.
En los días siguientes, jóvenes, algunos de solo 12 años, causaron estragos en todo el país, quemando autos, incendiando edificios, vandalizando comisarías y saqueando negocios.
Miles fueron arrestados y condenados en juicios apresurados. La Federación de Aseguradoras Francesa reclamó 730 millones de euros, o 794 millones de dólares, en daños. Un informe gubernamental preliminar publicado posteriormente encontró que gran parte de los saqueos y la destrucción fueron oportunísticos.
En respuesta al tiroteo, se lanzaron dos campañas de recaudación de fondos en línea, una para la madre del adolescente, quien lo había criado sola, y la otra para la esposa del oficial de policía acusado de homicidio voluntario.
Las campañas sirvieron como un barómetro no oficial del sentimiento en el país. La campaña para la madre de Mr. Merzouk recaudó 490,000 euros, más de medio millón de dólares, pero menos de un tercio de los 1.6 millones de euros recaudados para la esposa del oficial de policía.