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Peter Hargreaves no se anda por las ramas. Poco después de llegar a Cafe Murano, un elegante restaurante italiano en St James’s Street en el West End de Londres, me dice que rara vez se aventura hasta aquí para reuniones de negocios, prefiriendo hacer videollamadas por Zoom desde la comodidad de su hogar en Bristol.
“La gente me diría, ‘Peter, ¿por qué no vienes a Londres y almuerzas en nuestra sala de juntas?'”, se detiene y luego dice enfáticamente: “¿Por qué demonios querría hacer eso? Diría que si quieres verme, ven y visítame”.
Me siento honrado de que Hargreaves, que acaba de cumplir 78 años, haya hecho el viaje a Londres para almorzar, aunque dice que solo fue después de arreglar una cena con su esposa y amigos por la noche.
Estamos aquí para hablar de Hargreaves Lansdown, la mayor empresa de inversión “hazlo tú mismo” del Reino Unido, a través de la cual las personas pueden comprar inversiones y pensiones. Fundó el negocio con su amigo Stephen Lansdown en 1981 desde su habitación de repuesto en Bristol. Ahora cuenta con 1.9 millones de clientes con un total de £157 mil millones en activos.
Haber construido y hecho crecer Hargreaves Lansdown durante la era Thatcher, convirtiéndose en una de las personas más ricas de Gran Bretaña como resultado (ambos, él y Lansdown, son ahora multimillonarios), Hargreaves es un firme defensor del Partido Conservador.
“Margaret Thatcher no fue la mejor primera ministra que haya existido. Fue la mejor primera ministra en el mundo que haya existido”, dice, con un acento que es parte de Lancashire (nació y se crió en Lancashire) y parte del Oeste del país (donde vive ahora).
“Una cosa que la mayoría de la gente olvida es ¿por qué Gran Bretaña pasó de ser el enfermo de Europa a la economía más exitosa de Europa? Margaret Thatcher”, dice de nuevo. “Rishi [Sunak] me llamó durante el confinamiento – hice una videollamada con él – y me preguntó un par de cosas… Me dijo, ‘¿por qué la economía fue tan bien después de Thatcher?’ Le dije: ‘¿No lo sabes? Ella se libró de la regulación’. Es la mayor amenaza en este país”.
Hargreaves donó £1 millón al Partido Conservador en 2019, lo que dice que fue para evitar que el entonces líder laborista Jeremy Corbyn ganara. “Me arrepiento, increíblemente”, dice sobre la donación. “Ojalá nunca lo hubiera hecho. El electorado británico no fue lo suficientemente estúpido, fue un enorme triunfo. Así que no lo necesitaba hacerlo”.
Rory Stewart estaba en el tren. Tuvimos una breve conversación y le dije, ¡estoy absolutamente aterrorizado con esto [gobierno], son peores que los de tu partido!
También donó £3.2 millones – la segunda cantidad individual más grande, dice él – a la campaña del Leave en 2016. Casi una década después del referéndum, ¿qué piensa del Brexit? “Seguimos estando en la UE. Deberíamos haber dicho, ‘¡Nos vamos! ¡Estamos fuera!'”, Explica que el Reino Unido debería haber eliminado más regulaciones de la UE y puesto aranceles a las importaciones de coches de Alemania, Francia e Italia. “Todavía estamos parcialmente dentro [de la UE]. Este grupo, que está en el poder ahora”, dice refiriéndose al gobierno laborista, “nos permitirán volver… pero no tendremos un voto”.
Le pregunto qué piensa de la economía británica, que no parece prosperar. “Eso es porque hemos tenido maldito socialismo. Tuvimos ese período con [Nick] Clegg y [David] Cameron. Luego Cameron gana holgadamente y el país dice, ‘Estamos votando a la derecha’. ¿Qué hace Cameron? ¡Se va a la izquierda!”
Estamos sentados cerca de la puerta de Cafe Murano, con la esperanza de que sea un lugar un poco más tranquilo a medida que el servicio de almuerzo se pone en marcha. Después de mucha deliberación sobre nuestros entrantes, Hargreaves opta por la ensalada de remolacha con higos y cuajada de cabra del menú fijo, mientras que yo elijo el trucha curada con pomelo y pistacho triturado. “Muy vinagre”, dice él de su entrada. “Estaba un poco demasiado vinagre. A mí me gusta el vinagre así que no hay problema”. Mi trucha también está cargada de jugo de pomelo. Afortunadamente, me gusta bastante el pomelo.
Pedimos una jarra de vino Soave, que es entregada rápidamente a nuestra mesa. “¿Quieres que lo pruebe, verdad?”, le dice a la camarera. “Acabo de tener un montón de vinagre en la boca.” Da un sorbo. “No tiene nada de malo”, dice, con humor, creo.
“¿Te dije que Rory Stewart estaba en el tren?”, dice de repente, refiriéndose al ex diputado conservador. “Tuvimos una conversación muy breve y le dije, estoy absolutamente aterrado con este grupo”, dice del gobierno. “No saben lo que están haciendo. Les dije que son peores que tu grupo!”
Estoy interesado en saber cómo Hargreaves y su amigo Lansdown tuvieron la idea de su negocio homónimo en primer lugar.
Hargreaves Lansdown revolucionó la inversión cuando se lanzó en 1981, al permitir que la gente común comprara fondos de inversión directamente a través de la empresa, en lugar de tener que pagar a un costoso asesor financiero. Se ha convertido en una de las empresas más valiosas del país, con un puesto en el FTSE 100.
Hargreaves, cuya fortuna personal se estima en £1.8 mil millones, tuvo comienzos más humildes. Creció en Clitheroe, Lancashire, y trabajó en la panadería familiar desde muy joven. “Fue genial, vi el negocio en su forma más básica. Mi padre realmente tenía una lata y ponía monedas de plata en ella cada semana para pagar la factura de gas”.
Después de terminar la escuela, Hargreaves trabajó en una firma de contabilidad en Blackburn antes de pasar un tiempo en la gigante de auditoría KPMG. Un período trabajando para Burroughs a principios de la década de 1970 – ahora parte de la empresa tecnológica estadounidense Unisys – le dio a Hargreaves experiencia en la venta de computadoras y, crucialmente, en el envío de correo de marketing directo, lo que más tarde inspiraría su enfoque en el marketing en Hargreaves Lansdown.
No hicieron nada mal, Hargreaves Lansdown, realmente no. No contravinieron ninguna regulación
Luego rechazó un trabajo en la empresa de inversiones con sede en Bristol Sandham Davis, un puesto que Stephen Lansdown aceptó oportunamente. Poco después, Hargreaves cambió de opinión y se unió a la empresa en septiembre de 1979, convirtiéndose rápidamente en amigo de Lansdown.
Entonces surgió la oportunidad de trabajar con otra persona vendiendo fondos de inversión, llamados fondos de inversión en unidades, que Hargreaves aceptó. “En aquellos días, publicábamos anuncios con un cupón para tu nombre y dirección y [enviábamos] boletines informativos. Se le llamaba correo basura, pero no podías inscribirte en nuestra lista a menos que lo pidieras. Las personas invertían a través de nosotros. Luego pensé, voy a hacer esto yo mismo. Fui a ver a Steve una noche. Su esposa estaba embarazada de siete u ocho meses”, recuerda. “Ella nos apoyó. Dijo, ve a por ello”.
En ese momento, las personas solían comprar acciones a través de corredores de bolsa que perseguían comisiones o seguros de vida a través de consultores. El asesoramiento financiero era en su mayoría un privilegio de los ricos. Así que Hargreaves Lansdown ofrecía fondos de inversión directamente a personas comunes.
“A la prensa le gustó esa idea, así que obtuvimos una buena cobertura en los periódicos nacionales”, dice con orgullo. “Aunque éramos una firma pequeñita. Y básicamente, nuestro marketing mejoraba y mejoraba y mejoraba – éramos jodidamente fantásticos en eso”.
Hargreaves Lansdown se hizo conocida como una empresa de “hazlo tú mismo” a través de la cual la gente podía invertir en fondos a un costo relativamente bajo, aunque ahora ofrece una gama más amplia de servicios, desde operaciones de acciones en línea hasta productos de pensiones. Construyó su reputación por su marketing profesional a través de la influyente lista Wealth 150 (ahora Wealth Shortlist) de fondos que promocionaba a sus clientes. La empresa obtenía un descuento en las tarifas cobradas por estos fondos, lo que significaba que los clientes generalmente pagaban precios más bajos para invertir en ellos, mientras que Hargreaves Lansdown – hasta hace una década – se quedaba con una parte.
Menú
Cafe Murano
33 St James’s Street, London SW1A 1HD
Almuerzo de dos platos £25
– Ensalada de remolacha con higos y cuajada de cabra
– Caballa, ensalada de hinojo y manzana
Trucha curada £18
Risotto de mariscos £28
Pannacotta £8.50
Espresso martini £15
Jarra de Pieropan Soave Classico £38
Café $3.80
Total con servicio y donación a la caridad £155.70
La empresa salió a bolsa en mayo de 2007, justo antes de la crisis financiera global, con acciones a un precio de 160 peniques, lo que la hacía valer aproximadamente £759 millones. Hargreaves cuenta que una empresa de inversiones se quejó de que el precio de las acciones era demasiado caro cuando salió a bolsa. “Le dije que tenían razón, lo es, pero probablemente subirá”, se ríe Hargreaves. Tenía razón: la empresa se unió al FTSE 100 cuatro años después.
Para 2010, Hargreaves decidió que era hora de dejar de ser el director ejecutivo. Poco después, en 2015, se retiró del consejo como director. Sin embargo, siguió siendo el mayor accionista de la empresa, con alrededor de un quinto de sus acciones. Luego, en agosto, el consejo de la empresa acordó vender el negocio a firmas de capital privado, incluida CVC Capital Partners, por £5.4 mil millones.
Llegan nuestros platos principales. Hargreaves ha elegido la caballa. Está “muy buena”, dice. “¿Qué es eso, por cierto?”, pregunta mientras mira el mío. Le digo que es risotto de marisco. “Nunca me ha gustado el risotto”, dice él.
Nuestra cita para almorzar está bien programada: es el día después de que los accionistas de Hargreaves Lansdown votaran a favor de vender la empresa a las firmas de capital privado. Es un momento simbólico para Hargreaves, ya que su socio Lansdown, que era el segundo accionista individual más grande, ha decidido vender su participación, cortando sus lazos con el negocio después de más de cuatro décadas.
Hargreaves decidió vender la mitad de su participación por £534 millones mientras mantenía la otra mitad invertida en el negocio privado. El acuerdo estaba diseñado para permitir a los accionistas intercambiar sus acciones por efectivo, o tomar una participación en la empresa privada.
Pero atrajo críticas. Algunos accionistas consideraron que la empresa y sus fundadores deberían haber esperado por un mejor precio de otro posible postor. También argumentan que algunos inversores no podrían tener una participación en la empresa porque las regulaciones limitan la inversión en empresas privadas.
Le pregunto por qué Hargreaves decidió vender la mitad de su participación a un precio de acción de £11.40 como parte del acuerdo, cuando las acciones valían £24 en 2019. “Si lees el informe de los directores, declararon categóricamente que… tomaría cinco o seis años que el precio de las acciones volviera a un punto de £11.40”, dice.
Pero ¿no fue molesto vender muy por debajo de £24, sin embargo? se detiene por un momento. “De todas las cosas que me han pasado en el mundo, fue lo más molesto de todo”, lamenta. “No necesitaba suceder”. Hargreaves cree que “el precio de las acciones probablemente sería de £40” si la administración anterior de la empresa hubiera mantenido un control más estricto sobre los costos y generado mayores ganancias.
Casi todos los que han dirigido una empresa del FTSE 100 han recibido un título de caballero. ¡Yo creé uno!
Decido mencionar el elefante en la habitación: Neil Woodford, alguna vez uno de los gestores de fondos más exitosos del Reino Unido, antes de su agudo declive. Se unió al grupo de fondos Invesco Perpetual (ahora Invesco) en 1988, y en dos décadas estaba administrando hasta £30 mil millones en nombre de pequeños inversores. Hargreaves Lansdown respaldó a Woodford durante gran parte de su tiempo en Invesco, promocionando su fondo en su lista Wealth.
Cuando Woodford dejó la empresa para crear la suya, en 2014, Hargreaves Lansdown promocionó su principal fondo de renta variable, incluso cuando comenzó a caer en picada. El fondo finalmente se vio obligado a suspender las operaciones en 2019, dejando a muchos inversores atrapados en el fondo y sufriendo pérdidas. Casi 300,000 personas invirtieron a través de Hargreaves Lansdown, representando £1.6 mil millones del total de £3.7 mil millones del fondo.
“¿Sabes que no estaba allí cuando eso sucedió?” se defiende Hargreaves. Le pregunto si significa que ya no era director en ese momento. “Ni siquiera era director”, dice.
¿Cómo se sintió al ver a los clientes de Hargreaves Lansdown sufrir mientras su dinero estaba atrapado en los fondos de Woodford? Después de todo, fue uno de los mayores escándalos de inversión minorista del Reino Unido. Hargreaves guarda silencio antes de decir eventualmente: “Estaba seriamente jodidamente molesto”.
Aunque Woodford fue investigado por la Autoridad de Conducta Financiera, el organismo regulador del Reino Unido, Hargreaves Lansdown no fue investigado. “No hicieron nada mal, Hargreaves Lansdown, realmente no”, dice. “No contravinieron ninguna regulación. El dilema que debieron haber tenido es si cambiaban su postura [sobre Woodford], la estampida de dinero fuera del fondo de Woodford habría sido un completo baño de sangre”.
La camarera se acerca para preguntar si queremos postre. “Esta joven quiere un postre”, dice él, señalándome. Opto por el pannacotta. “Voy a ser muy travieso”, dice él. “Tendré un espresso martini. No hay martini en él. Es café, vodka y mucho azúcar”.
Quiero preguntarle a Hargreaves, como alguien que fundó una empresa de inversiones, dónde coloca su propio dinero.
Pero primero, menciono que había escuchado que era frugal. “Eso es quedarse corto”, dice con orgullo. “[Mi papá] era peor que yo, hacía que Ebenezer Scrooge pareciera un filántropo”. Le digo que no se preocupe por gastar hoy porque será el FT el que se haga cargo de la cuenta. “Creo que puedo pagarlo”, se ríe.
Esta actitud cautelosa hacia el dinero se refleja en cómo manejó Hargreaves Lansdown: la empresa no pedía prestado ni adquiría otras empresas para crecer. “Nunca he visto el punto de gastar dinero por gastar. Es una expres