Cuando Israel y Hezbollah firmaron una tregua temporal en noviembre, el acuerdo fue aclamado como un primer paso hacia el fin de la guerra más mortífera de Líbano en décadas.
Tanto Hezbollah como Israel acordaron retirar sus fuerzas del sur de Líbano en un plazo de 60 días. El Ejército libanés y los cascos azules de la ONU asegurarían la zona. Y si la tregua se mantenía, los negociadores esperaban que el acuerdo se hiciera permanente, devolviendo una medida de calma a una región turbulenta.
Pero al expirar la tregua de 60 días el domingo, una situación muy diferente estaba tomando forma.
Las fuerzas israelíes parecían estar listas para permanecer en partes del sur de Líbano, alimentando el temor entre los libaneses de una ocupación israelí sostenida y de una renovada hostilidad entre Israel y Hezbollah. Evitar esas perspectivas es una prueba crítica para los nuevos líderes de Líbano, el presidente Joseph Aoun y el primer ministro designado Nawaf Salam, mientras intentan recuperar el control político de Hezbollah, la fuerza política y militar dominante del país.
Cualquier ocupación israelí prolongada del sur de Líbano podría dar nueva vida a Hezbollah, un grupo que fue fundado para liberar a Líbano de la ocupación israelí y que se ha presentado como la única fuerza capaz de proteger las fronteras de Líbano, según expertos.
También amenaza con descarrilar el impulso político actual en Líbano, donde por primera vez en décadas hay un serio esfuerzo para consolidar todo el poder militar dentro del estado y acabar con la justificación de Hezbollah para su vasto arsenal.
El enfoque en Líbano en este momento es hacia “desarmar a Hezbollah y hacer la transición de la era en la que Hezbollah fue visto como teniendo derecho a adquirir armas”, dijo Mohanad Hage Ali, subdirector de investigación del Centro Carnegie para el Medio Oriente en Beirut. Cualquier ocupación israelí prolongada “pondría freno a ese impulso, que está ocurriendo de forma orgánica”, añadió.
Los funcionarios israelíes han citado preocupaciones de que Hezbollah siga activo en el sur de Líbano y dudas sobre la capacidad del Ejército libanés para frenar al grupo. Los funcionarios de Hezbollah no respondieron a estas acusaciones, pero dijeron que estaban “comprometidos” a cumplir los términos de la tregua.
El sábado, los funcionarios del Ejército libanés dijeron que estaban preparados para completar su despliegue en el sur, pero que se habían retrasado “como resultado de la dilación en la retirada del enemigo israelí”, según un comunicado del Ejército libanés.
La tregua de 60 días entró en vigor más de un año después de que Hezbollah comenzara a disparar cohetes hacia posiciones israelíes en solidaridad con su aliado Hamás, el grupo militante palestino en Gaza que lideró el ataque del 7 de octubre de 2023 contra Israel. Israel respondió asesinando a la dirigencia de Hezbollah, nivelando pueblos y aldeas a lo largo de la frontera e invadiendo el sur de Líbano.
Antes del plazo del domingo, miles de libaneses que fueron desplazados por la guerra de sus hogares a lo largo de la frontera sur se estaban preparando para regresar a sus hogares. El sábado, la carretera principal que conduce desde la capital, Beirut, hasta el sur de Líbano estaba llena de autos. Pocas personas parecían intimidadas por las noticias de que las fuerzas israelíes permanecerían en partes del sur o de las llamadas telefónicas automatizadas del ejército israelí el sábado advirtiéndoles que no regresaran a casa.
“Se le prohíbe regresar a su hogar hasta nuevo aviso”, decía la voz automatizada. “Cualquier persona que conduzca hacia el sur está poniendo su vida en riesgo.”
Las fuerzas israelíes parecían estar continuando los esfuerzos que persistieron durante la tregua de 60 días para demoler y bloquear carreteras entre algunos pueblos en el sur de Líbano, según medios locales. Israel ocupa actualmente aproximadamente el 70 por ciento de las áreas que capturó después de invadir Líbano el otoño pasado, según la fuerza de paz de las Naciones Unidas en el sur de Líbano.
El Ejército libanés también advirtió sobre los peligros de municiones sin explotar en algunos pueblos y ciudades. Aun así, pocos libaneses parecían desanimados a regresar a casa.
“La gente de la tierra abrirá camino”, dijo Abed al Karim Hasan, un agricultor de plátanos en Maaliye, un pueblo del sur de Líbano, cuya casa fue destruida durante la guerra. “Si tuviera una casa allí, iría allí lo primero mañana”.
Hezbollah no ha dicho cómo planea responder a la continuación de la ocupación israelí en suelo libanés. El viernes, funcionarios de Hezbollah advirtieron en un comunicado que si las fuerzas israelíes permanecían en Líbano más allá del domingo, sería un “ataque a la soberanía libanesa y el comienzo de un nuevo capítulo de ocupación”.
Algunos legisladores de Hezbollah han prometido represalias. Pero otros funcionarios de Hezbollah, que han sido golpeados militar y políticamente en los últimos meses, en lugar de eso cambiaron la responsabilidad de responder a Israel al gobierno libanés. El comunicado del grupo el viernes dijo que era responsabilidad del estado “recuperar la tierra y arrebatarla de las manos de la ocupación”.
Esa transferencia de responsabilidad es una táctica probada y verdadera para Hezbollah, que hace unos meses había pedido al estado que proporcionara vivienda para miles de libaneses desplazados por una guerra en la que había involucrado al país. Aun así, la postura política de un grupo cuyo principio fundador es resistir la ocupación israelí refleja el actual estado debilitado de Hezbollah.
Después de 14 meses de combates, las filas militares del grupo musulmán chiíta están debilitadas, y su base de apoyo leal está cansada después de meses de desplazamiento y destrucción. Su patrocinador Irán también ha sido debilitado por Israel, lo que pone en duda la capacidad de Irán para proporcionar millones de dólares para reconstruir las viviendas de los simpatizantes de Hezbollah en Líbano, como lo hizo después de la guerra de un mes de Hezbollah con Israel en 2006.
Y en Siria vecina, los rebeldes derrocaron a un aliado de Irán, el dictador Bashar al-Assad, cortando el puente terrestre de Hezbollah para recibir armas y dinero de Irán.
Estos golpes han aflojado el agarre de hierro que Hezbollah tenía sobre el poder político en Líbano, cambiando las arenas políticas del país por primera vez en décadas. A principios de este mes, los legisladores libaneses eligieron un nuevo presidente, el Sr. Aoun, después de años de bloqueo político al que muchos analistas habían atribuido a Hezbollah. Días después, los legisladores nombraron al Sr. Salam, un prominente diplomático al que Hezbollah había opuesto durante mucho tiempo, como primer ministro.
En un país donde ninguna decisión política importante se había tomado sin la bendición de Hezbollah durante años, esos desarrollos subrayaron cuánto terreno ha perdido el grupo.
Pero expertos en Oriente Medio han advertido contra descartar el peso político de Hezbollah en este momento. Y si Israel continúa ocupando Líbano, podría revitalizar la base de apoyo mayoritariamente musulmana chiíta del grupo mientras busca un patrocinador y protector contra las fuerzas israelíes.
“Creo que ninguna de las partes tiene interés en reanudar la guerra”, dijo Sami Nader, director del Instituto de Ciencias Políticas de la Universidad de San José de Beirut. “Pero mientras Israel ocupe Líbano, está reviviendo la narrativa de Hezbollah.”
Sara Chaito contribuyó con el reportaje.