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Un número creciente de pasajeros están evitando los aeropuertos congestionados de conexión y volando directamente, ya que las aerolíneas aprovechan los nuevos aviones para reorganizar sus redes.
Desde los albores de la era de los jets, las aerolíneas han volado aviones grandes y sedientos de combustible en las rutas intercontinentales más transitadas. Estas conectan grandes aeropuertos, antes de que los pasajeros hagan transbordo a aviones más pequeños para conectar en una región.
Pero los avances en la tecnología de aeronaves han puesto bajo presión este modelo de “hub and spoke”.
Ahora las aerolíneas pueden utilizar aviones más pequeños y eficientes de pasillo único, típicamente asociados con viajes más cortos, en trayectos largos, abriendo rutas directas que habrían sido insostenibles con aviones más grandes.
Los pasajeros que vuelen con United Airlines a través del Atlántico el próximo verano podrán tomar vuelos directos desde la costa este de EE. UU. a destinos como Bilbao en España, Palermo en Italia e incluso Groenlandia.
“Aeronaves más pequeñas y eficientes en combustible como el Boeing 737 Max 8 han permitido nuevos servicios directos a destinos turísticos emergentes de nicho al alcance de la costa este de EE. UU.,” dijo Patrick Quayle, vicepresidente sénior de planificación de redes globales y alianzas de United Airlines.
“Nuestra cartera punto a punto aprovecha el creciente interés por diversos destinos europeos,” agregó.
Otros ejecutivos de aerolíneas dijeron que, si bien el aeropuerto de conexión no ha muerto, los pasajeros están ansiosos por evitar los grandes aeropuertos, en parte debido a las interrupciones que han afectado a muchos hubs congestionados desde la pandemia.
“Escuchamos que algunos pasajeros están evitando los hubs muy grandes… donde ha habido retrasos,” dijo Bogi Nils Bogason, director ejecutivo de Icelandair.
Los cambios han llevado a un cambio en cómo los pasajeros utilizan los grandes aeropuertos en la última década.
Entre las personas que volaron a través de 10 de los aeropuertos internacionales más transitados del mundo el año pasado, el 55 por ciento volaba directamente a su destino, en lugar de hacer conexión entre vuelos. Esto representó un aumento desde una división casi 50-50 en 2015, según un análisis del FT de datos de OAG, una empresa de análisis de aviación.
La tendencia se verá potenciada por la llegada de un miembro de largo alcance adicional de la familia de aviones de pasillo único A320 de Airbus, que ofrece un salto en rendimiento. La aeronave realizó su primer vuelo comercial en noviembre.
El A321XLR puede transportar hasta 244 pasajeros y tiene un alcance máximo de 4,700 millas náuticas (8,700 km) o 11 horas de vuelo, gracias a la adición de un tanque de combustible extra en la bodega que puede transportar alrededor de 12,900 litros de queroseno. Esto se compara con el antiguo A320, cuyo alcance máximo es de 3,400 millas náuticas.
La aerolínea de bajo costo europea Wizz Air planea utilizar el XLR para conectar el Reino Unido con Arabia Saudita en vuelos de solo economía, mientras que Aer Lingus e Iberia volarán la aeronave a través del Atlántico.
Christian Scherer, jefe de la división de aviones comerciales de Airbus, dijo que la llegada del XLR es “la primera vez en mucho tiempo que hay un nuevo avión con nuevas capacidades llegando al mercado”.
“Entonces, aunque es una derivación del 321, el hecho de que abre un conjunto totalmente nuevo de posibilidades en esa categoría de tamaño de aeronave, eso es significativo,” dijo al Financial Times.
La llegada del XLR “creará nuevas oportunidades,” dijo Bogason de Icelandair. “Podemos volar más lejos hacia América del Norte en una aeronave de pasillo estrecho muy eficiente en combustible.”
La aerolínea está considerando vuelos a Texas, California y Dubái desde su hub en Reikiavik cuando lleguen los aviones.
“Cuando el costo es más bajo, es menos arriesgado comenzar algo nuevo,” mencionó.
Los ejecutivos de aerolíneas y aeropuertos están de acuerdo en que los hubs seguirán desempeñando un papel importante en las redes de vuelo, como la forma más eficiente de conectar grandes volúmenes de personas y poner en marcha altas frecuencias de vuelos en rutas populares.
“Nuestros hubs seguirán desempeñando un papel vital en nuestra red,” dijo Quayle de United.
El aeropuerto de Heathrow de Londres dijo en diciembre que esperaba su período festivo más concurrido, con un número récord de pasajeros previsto para pasar por allí durante el mes.
Pero incluso los jefes de los aeropuertos de conexión reconocen que el terreno está cambiando.
“Se podría decir que el modelo de negocio siempre ha estado amenazado,” dijo Thomas Woldbye, director ejecutivo de Heathrow, uno de los hubs más transitados del mundo.
“¿Veremos áreas que serán menos dependientes de los hubs, sobre todo debido al XLR? Por supuesto que sí. Pero hay una cantidad enorme de personas que quieren viajar, muchas provienen de áreas sin aeropuertos importantes. Así que no creo que el hub esté desapareciendo,” mencionó en una conferencia de la industria en noviembre.
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