Era un caluroso domingo por la mañana, y el lugar de skateboarding callejero para mujeres en la Place de la Concorde estaba lleno de adolescentes.
Una chica tenía una larga trenza negra con las puntas teñidas de rubio. Sus zapatillas negras tenían rayas blancas en el pie izquierdo, rayas naranjas en el pie derecho y suelas de goma amarilla brillante.
Otra llevaba una camiseta polo verde con pantalones camuflados verdes y llamativos trenzas que ondeaban detrás de ella como serpentinas.
Y la chica más pequeña con la camiseta holgada y pantalones cargo anchos había coronado su conjunto con un casco morado brillante.
Estos chicos geniales no eran fanáticos. Eran los competidores: Liz Akama, de 15 años de Japón; Boipelo Awuah, de 18 años de Sudáfrica; y Cui Chenxi, 14 años, de China.
Había 22 patinadoras en total, y más de la mitad eran adolescentes, incluidas dos chicas de 15 años de España; chicas de 14 años de Australia, Japón y Francia, y una chica de 16 años de Estados Unidos. Una patinadora tailandesa, Vareeraya Sukasem, tenía 12 años.
Zheng Haohao, una niña de 11 años de China, estaba a punto de realizar su debut olímpico en skateboarding park femenino (que difiere del skateboarding callejero). Es la olimpica más joven desde que el gimnasta griego de 10 años, Dimitrios Loundras, participó en los Juegos de 1896 en Atenas.
Una ola de atletas muy jóvenes ha invadido estos Juegos Olímpicos, y las reacciones al ver a niños en un entorno de tanta presión van desde la admiración hasta la preocupación.
Hasta ahora, deberíamos estar acostumbrados a ver a chicas adolescentes en el centro de atención, desde la música pop hasta los deportes, especialmente en los Juegos Olímpicos. Nadia Comaneci ganó una medalla de oro en gimnasia a los 14 años; Kerri Strug tenía 14 años en los Juegos de Barcelona; Tara Lipinski tenía 15 años cuando se llevó a casa una medalla de oro en patinaje artístico; Simone Biles tenía 19 años en sus primeros Juegos Olímpicos.
En París, en ningún lugar se muestra la juventud de manera más dramática que en el lugar de skate.
A diferencia de la gimnasia o el patinaje artístico, en el skateboarding no hay feminidad performativa. Sin cintas, brillos o purpurina. Las skaters compiten con camisetas y pantalones cortos o pantalones cargo. A menudo llevan muy poca joyería, aparte de un coletero en la muñeca. El enfoque está únicamente en las habilidades y trucos que las skaters han trabajado duro para perfeccionar.
El skateboarding es un deporte nacido en las calles, con un espíritu rebelde impregnado de desenfado. Logra ser simultáneamente muy peligroso y relajado. Las skaters de calle hacen trucos con sus tablas, deslizan por barreras de concreto y bajan por barandillas de escaleras, solo para aterrizar con los pies en la tabla, rodando suavemente.
Los niños parecían, bueno, niños. Si los niños normales compitieran en los Juegos Olímpicos.
La multitud jadeó, aplaudió y rugió mientras los jóvenes atletas se lanzaban a un recorrido resaltado en pintura rosa y turquesa, sobrepasando escalones, saltando sobre obstáculos, agachándose, saltando y realizando trucos complicados. Era surrealista ver a estas personas pequeñas surcar el aire como si sus cráneos y rótulas no estuvieran en juego.
Los aplausos eran tan fuertes que los espectadores a cientos de pies de distancia en la arena de BMX vecina seguían tratando de inclinarse para ver qué estaba sucediendo. La música house seleccionada por el DJ y los remixes de baile retumbaban en los altavoces, y muchos de los espectadores también eran niños.
Cuando la brasileña Rayssa Leal, de 16 años, patinó, los brasileños en las gradas se volvieron absolutamente delirantes. Gritaron, pusieron, saltaron, agitaron banderas. Algunos llevaban camisetas con su rostro estampado. Cantaban: ¡RAYSSA! ¡RAYSSA! ¡RAYSSA! Ella se paró en su tabla con los ojos cerrados y los brazos abiertos, disfrutando de la adulación.
Las chicas sonreían ampliamente después de aterrizar grandes trucos. Chloe Covell, 14 años, de Australia, hizo gestos al público para que se pusiera más fuerte antes de patinar. Los fanáticos en las gradas obedecieron, golpeando sus pies, creando un sonido ondulante como el trueno.
Y cuando Daniela Terol, una chica de 15 años de España, cayó después de intentar saltar un conjunto de escaleras en el recorrido, se levantó y levantó ambos brazos en el aire, triunfante.
“Honestamente, es un poco loco lo joven que se está poniendo el campo”, dijo Poe Pinson, patinadora callejera del equipo de EE. UU., después de la competencia. “Realmente no había tantas chicas patinando cuando yo era pequeña, así que es bastante genial”.
Pero a medida que los niños siguen llegando cada vez más jóvenes, la idea de que puedan estar siendo presionados a competir por adultos incomoda a algunos, incluida Pinson.
“Tengo emociones encontradas al respecto”, dijo. “No soy muy fan de toda la presión que se pone en algunas personas”.
Pinson se preguntaba si algunas de las skaters estaban en esto por amor al deporte o por los logros. “Siempre puedo darme cuenta cuando alguien ha comenzado a patinar y simplemente se obsesionó con el skate, y cuando alguien está obsesionado con los concursos”, dijo.
Ella quedó en quinto lugar detrás de un grupo de competidores más jóvenes: la japonesa Coco Yoshizawa, de 14 años, ganó el oro, Akama obtuvo la plata y Leal se llevó una medalla de bronce. Chenxi quedó en cuarto lugar.
Pero el skateboarding no es el único deporte con caras jóvenes este año.
También técnicamente menores de edad: Summer McIntosh, la nadadora canadiense de 17 años que ganó dos medallas de oro en estilo libre y mariposa; Rana Saadeldin, una nadadora de 15 años de Sudán; Hezly Rivera, una gimnasta estadounidense que acaba de cumplir 16 años; y Ban Hyojin, una tiradora de rifle de aire de 16 años de Corea del Sur que ganó una medalla de oro el lunes.
(También compiten jóvenes hombres, incluido el nadador estadounidense de 17 años Thomas Heilman y el velocista estadounidense de 16 años Quincy Wilson. Y el skater Ginwoo Onodera de Japón, que tiene 14 años).
El skateboarding ha atraído rápidamente a la mayoría de los atletas jóvenes, en parte porque es un deporte olímpico relativamente nuevo, que hizo su debut en Tokio en 2021.
“El anuncio de que el skateboarding se incluiría en los Juegos Olímpicos en 2016, junto con las principales marcas de calzado poniendo más mujeres en el centro de sus campañas de marketing, ayudaron a desencadenar un movimiento significativo entre las jóvenes en el skate”, dijo Ashley Rehfeld, defensora del skateboarding femenino. También señaló que, a diferencia de muchos otros deportes, “el skateboarding es asequible y se puede hacer justo frente a tu casa”.
Y si bien el skateboarding puede ser solo por diversión, competir en el deporte es una buena manera de ser notado, y de ganar dinero.
Rehfeld dijo que los concursos suelen ser “la mejor vía hacia la visibilidad y la estabilidad financiera”, ya que las skaters femeninas a menudo carecen de apoyo y no reciben tanta atención de las marcas de calzado y otros patrocinadores.
Pero si bien puede haber presión externa sobre estos adolescentes para rendir, había una camaradería obvia y genuina en el recorrido, con las chicas animándose mutuamente, abrazándose y ayudándose mutuamente después de las caídas.
Alexis Sablone, entrenadora del equipo femenino de skateboarding en calle de EE. UU., dijo que el beneficio de trabajar con skaters más jóvenes es su valentía y confianza.
“Si empiezas muy joven y ves a alguien más haciendo algo, crees que eso es posible y simplemente, saltas a eso”, dijo.
“Ciertas cosas vienen con la experiencia, pero el lado negativo de eso es una mayor conciencia y miedo”.
Sablone lo sabría. Comenzó a patinar a la “antigua” edad de 10 años. Compitió en el debut olímpico del deporte en Tokio y terminó en cuarto lugar en la competencia femenina de skate. Las ganadoras de medallas tenían 20 años menos que ella.
En las gradas estaba Laura Thompson, de 47 años, que viajó desde Atlanta para ver con su hijo de 8 años, Carter. No le importaba el hecho de que el deporte tenga competidores de tan solo 11 años. “Creo que es realmente asombroso”, dijo. En su opinión, no es diferente de los deportes escolares organizados. “Quiero decir, podrían estar jugando al fútbol americano y lastimarse”.
El fandom multigeneracional estaba en pleno efecto, y floreciendo. Por los altavoces, el skater profesional retirado de 47 años y locutor Tim O’Connor no pudo evitar elogiar mientras proporcionaba comentarios para los espectadores.
O’Connor calificó la carrera impecable de Coco Yoshizawa como “un banger”. ¿Los trucos de Zhu Yuanling? “Súper geniales”. ¿El skating de Liz Akama? “Perfecto”, dijo O’Connor por el micrófono. “Estoy celoso”.
Y cuando la Taiwanesa de 12 años Vareeraya Sukasem cayó en su primera ronda, O’Connor elogió su “cool knee-slide out” en sus rodilleras.
Sukasem sonrió, se levantó y siguió patinando.