Ben Leventhal prefiere decirte dónde sentarte en un restaurante que qué pedir. “Si vas a Balthazar, siéntate en la mesa 62,” dice, mientras toma su tequila. “Está en el lado izquierdo de la habitación y tendrás las mejores vistas.”
En las últimas dos décadas, este neoyorquino de cuarenta y tantos años ha sido fundamental para el surgimiento de la cultura gastronómica. Primero nos dijo dónde comer, lanzando el sitio de noticias Eater en 2005, que desde entonces fue adquirido por Vox Media. Luego, nos ayudó a reservar mesas, co-fundando Resy en 2014, que catalizó la “cultura de la reserva”, al canalizar la disponibilidad de más de 16,000 restaurantes en una sola aplicación. Hoy en día, está inmerso en su última empresa tecnológica gastronómica: Blackbird Labs, un programa de fidelización compartido para restaurantes, donde los comensales reciben puntos en forma de tokens criptográficos.
Para Leventhal, la nueva empresa va más allá de encontrar una nueva forma de fusionar tecnología y cocina. En un momento en que muchos pequeños restaurantes enfrentan amenazas existenciales para su modelo de negocio, espera que Blackbird pueda proporcionarles un nuevo nivel de astucia económica y, al hacerlo, mantener vivos los lugares que describe como su “lugar feliz”.
El boom de salir a cenar, pero los restaurantes están en declive
En una sombría tarde de agosto en Manhattan, Leventhal sabe el lugar ideal para escapar de las lluvias que oscurecen la ciudad: el oscuro y de moda Temple Bar en NoHo, donde los menús y los rostros se leen a la luz de las velas, sin importar la hora o la temporada. Con paredes de caoba, un suelo de tablero de ajedrez y un teléfono público, la decoración de los años 90 rinde homenaje a la década en que el restaurante ganó notoriedad por primera vez, una era en la que el mundo del arte se congregaba dentro para beber martinis en sus característicos vasos gigantes.
Estamos en Temple Bar porque es uno de los primeros clientes de Blackbird, pero también porque refleja su fascinación por el espectáculo de cenar. “En realidad no se trata tanto de la comida”, admite, antes de señalar la bola de discoteca de Andy Warhol en la esquina, especulando sobre la historia detrás de ella. “Ver a los restaurantes hacer lo que hacen bien, me emociona mucho”, dice.
Pero incluso mientras lugares icónicos como Temple Bar mantienen su misticismo, Leventhal también conoce una verdad dura: los márgenes de ganancia de los restaurantes han estado en declive constante. Los costos de los alimentos siguen subiendo, persisten las escasez de mano de obra posteriores a la pandemia, y el alquiler ha aumentado.
A pesar de esto, el número de nuevos listados de restaurantes en Yelp alcanzó un máximo histórico el año pasado. Y en junio, los legisladores de Nueva York aprobaron un proyecto de ley que prohibía los mercados de reservas, donde las reservas de Resy se estaban vendiendo por hasta $1,000. “Ahora son más populares, eso es lo curioso”, dice.
Dado todo esto, Leventhal cree que los restaurantes que ama tienen una oportunidad de luchar si pueden descubrir cómo ganar más dinero de los clientes que entran por su puerta, especialmente los habituales.
Tokens criptográficos para ganar
En el argot tecnológico y criptográfico, Blackbird es una aplicación descentralizada para ganar comiendo. En términos prácticos, esto significa que los usuarios que frecuentan restaurantes que utilizan Blackbird ganan lo que la aplicación llama “puntos $FLY”. Otra forma de verlo es como un programa de recompensas de lealtad antiguo construido sobre tecnología blockchain moderna.
Las transacciones que involucran a FLY se registran en una cadena de bloques derivada (una “Capa 2” en el lenguaje criptográfico) llamada Base que fue construida por el gigante de la criptografía Coinbase con el objetivo de reducir los altos costos de transacción que pueden derivarse del uso de la cadena de bloques principal de Ethereum.
A los comensales realmente no les importa la naturaleza de la cadena de bloques de Blackbird más de lo que les importan los cables que transmiten sus pagos con Visa. Pero a la mayoría les importarán los beneficios que pueden recibir acumulando puntos FLY, como platos de cortesía, bebidas de bienvenida y mesas de último minuto.
Vance Spencer, cofundador de la firma de capital de riesgo Framework Ventures, le dijo a Fortune que usa la aplicación todos los días, ya que su lugar de desayuno favorito resultó estar en la red. ¿Los beneficios? No ha pagado un café en seis meses. Desde julio, los usuarios también han podido pagar la cuenta dentro de la aplicación con FLY, a través de la red de pagos Blackbird Pay.
Blackbird se basa en lo que Leventhal ha aprendido sobre la cultura gastronómica a lo largo de su carrera. Es decir, en ciudades como Nueva York, la exclusividad se vende. Por ejemplo, un cliente es más propenso a reservar una mesa si puede ver que es la última disponible, o si una posición en la lista de espera se abre en el último momento. Al notar esto, Resy convirtió en mercancía la reserva misma: se “convierte en el evento principal”, escribió la compañía en una publicación reciente en su blog.
En el caso de Temple Bar, la histórica avalancha del lugar de la tecnología blockchain es indetectable a simple vista. Pero hay un artículo, desprovisto de encanto de los 90, que lo delata: el llamado punto de “registro”. Los comensales de Blackbird escanean lo que parece ser un disco de hockey metálico al llegar, y para abrir un nuevo registro. La cadena de bloques registra dónde comieron, cómo ordenaron y cuánto gastaron, para estimar su valor vitalicio. Las empresas, que pagan $89 al mes por usar Blackbird, pueden identificar cuándo vale la pena ofrecer una bebida gratis o la mejor mesa. “Si lo haces repetidamente, entonces estás en camino a la viabilidad económica”, dice Leventhal.
El camino hacia la adopción
La tesis de Blackbird es convincente, especialmente cuando es presentada por el carismático e hiper-racional Leventhal. Pero en la primera línea de los restaurantes que está diseñado para salvar, el servicio es un trabajo en progreso. Momentos antes de su llegada a Temple Bar, su publicista le pide al servidor “el disco” – solo para recibir una mirada de desconcierto como respuesta.
“Si veo el dispositivo Blackbird en un restaurante, intento entablar una conversación sobre la aplicación con los anfitriones o el maître d'”, le dijo un usuario a Fortune, bajo condición de anonimato debido a trabajar en criptomonedas. “Pero por lo general tienen poco que decir al respecto”.
Aunque el personal del restaurante parezca perplejo o indiferente ante la aplicación, parece estar ganando tracción entre una clientela más crítica: los comensales. Según un portavoz de Blackbird, la adopción se ha incrementado diez veces durante el tiempo que lleva en funcionamiento y su lista ahora incluye aproximadamente el 0.6% de los restaurantes de la ciudad.
Sin embargo, si Blackbird va a inducir a los clientes a utilizarlo, una cierta cantidad de negocios deben unirse para incentivar las descargas. “Todavía no he obtenido beneficios como usuario casual”, agregó el cliente.
Cuando se le preguntó sobre la curva de adopción, Leventhal reconoció que hay un umbral para desencadenar la viralidad. Aunque no reveló dónde podría estar ese punto de inflexión, “es más bajo de lo que la gente cree”, insiste. “Mientras tanto, confíe en nosotros para seleccionar excelentes restaurantes.”
La tarea de persuadir a los restaurantes y a los usuarios para que se registren probablemente será más sencilla dado que Leventhal parece tener una visión clara sobre el atractivo del cripto, o la falta de él, para el comensal promedio. Reconoce que es poco probable que la cadena de bloques sea un punto de venta para los trajes en Le Bernardin, o las It Girls en Clandestinos.
“Esa no es una venta que funcione”, dice. Y para el usuario final, el elemento cripto no es notorio. “Las personas cripto están obsesionadas con poner la palabra ‘cripto’ delante de todo”, dice.
Mantener el valor en la industria
Leventhal nunca tuvo la intención de convertirse en un fundador de cripto. Antes de Blackbird, era solo un “observador curioso” de la industria. Más bien, durante los primeros días de la pandemia, en una conversación con el capitalista de riesgo Fred Wilson, socio de Union Square Ventures, articuló una idea vaga sobre crear una moneda universal entre restaurantes. La cripto solo se mencionó más tarde, como la tecnología que tenía más sentido para llevarlo a cabo. De hecho, el componente blockchain es lo que permite a los restaurantes compartir datos de clientes y comerciar con una moneda única.
En teoría, Blackbird es un programa de lealtad, pero en su núcleo se encuentra la visión de Leventhal de un fondo compartido y en crecimiento, la capitalización de mercado de FLY, que se mantiene dentro de la industria de la hospitalidad. Teóricamente, esto significa que un usuario puede ganar FLY comiendo en un restaurante, pero luego usarlo en otro, donde nunca gasta un centavo.
“Los restaurantes deberían preferir que los clientes gasten su dinero en otros restaurantes, en vez de en hoteles o en un boleto de avión en primera clase. De esa manera, se mantiene el valor en la industria,” dice. De hecho, FLY aún no puede ser intercambiado entre usuarios, en bolsas, ni utilizado para compras fuera de la aplicación, y Blackbird no ha anunciado planes para hacerlo.
En el implacable negocio de la hospitalidad, Leventhal está desafiando a los restaurantes a amar a su prójimo. Si tiene éxito, las citas y cenas de cumpleaños pronto se pagarán con FLY.