Incluso en los momentos más oscuros, los srilanqueses se aferraron a su humor.
En 2022, cuando la economía de la nación insular colapsó y el gobierno anunció un sistema de código QR para racionar la gasolina, un meme se difundió en línea: “Escanear el Código QR de Combustible Ahora Te Hace Olvidar los Últimos Tres Meses”.
Y cuando la ira pública obligó al presidente autoritario a huir de su palacio, con manifestantes aventurándose al interior para freír bocadillos en su cocina y saltar a su piscina, otro meme capturó el estado de ánimo a su partida: “Nos Estamos yendo. La Llave Está Debajo del Macetero”.
Es este tipo de expresión en línea, que ayudó a impulsar el movimiento ciudadano más grande en décadas en Sri Lanka, lo que activistas y grupos de derechos temen que ahora esté en peligro.
Están preocupados por una nueva ley, la Ley de Seguridad en Línea, que otorga al gobierno amplios poderes para considerar que discursos en redes sociales son “declaraciones prohibidas”. Bajo la ley, un comité designado por el presidente decidirá qué está prohibido, y las violaciones podrían acarrear penalidades que van desde multas de cientos de dólares hasta años de cárcel.
El ministro de seguridad pública, Tiran Alles, le dijo al Parlamento que la legislación protegería contra el fraude en línea, la difusión de información falsa y el abuso a mujeres y niños. Pero también dejó en claro sus posibles aplicaciones políticas, diciendo que podría ser usado contra aquellos que insulten a los miembros del Parlamento en redes sociales.
Sri Lanka está tomando un ejemplo de otros países de la región que cada vez más están controlando lo que la gente dice en línea, en particular Bangladesh, donde una ley de 2018 conocida como la Ley de Seguridad Digital ha llevado al encarcelamiento de activistas y líderes de la oposición.
La ley de Sri Lanka “es la nueva arma en el arsenal del gobierno que podría ser usada para socavar la libertad de expresión y reprimir el disenso”, dijo Thyagi Ruwanpathirana, un investigador regional para Asia del Sur en Amnistía Internacional, añadiendo que la ley era “propicia para el mal uso”.
La Sra. Ruwanpathirana dijo que el gobierno de Sri Lanka necesita “demostrar la voluntad política de defender” las obligaciones internacionales de derechos humanos ya que el país se prepara este año para celebrar sus primeras elecciones desde el colapso de 2022.
El principal impulso para la nueva ley, dicen los analistas, es el movimiento de protesta que derrocó al gobierno en 2022.
Los líderes políticos quieren asegurarse de que no haya una repetición, dicen los analistas, una preocupación que persiste ya que los objetivos del movimiento siguen en gran medida sin cumplirse. Mientras que el poderoso presidente, Gotabaya Rajapaksa, fue expulsado del cargo en 2022, poco más cambió en la cúspide. La élite política simplemente reorganizó sus asientos, y el partido político dirigido por la familia Rajapaksa ha respaldado a un nuevo presidente, Ranil Wickremesinghe, hasta las elecciones de fin de año.
El Sr. Wickremesinghe, un político veterano, está tratando de poner la economía en orden, introduciendo cambios fiscales difíciles para mejorar el balance del gobierno. Pero los activistas y grupos de derechos dicen que también ha ido en contra de líderes de la sociedad civil que fueron fundamentales en el movimiento ciudadano.
“Vimos a muchos recurrir a las redes sociales para criticar, desafiar y oponerse a diversas iniciativas estatales, por lo que las redes sociales desempeñaron un papel crucial en la movilización del pueblo”, dijo Bhavani Fonseka, investigadora principal en el Centro de Alternativas Políticas en la capital de Sri Lanka, Colombo. “Eso da un nuevo incentivo al gobierno para imponer restricciones”.
Nalaka Gunawardena, un analista con sede en Colombo, dijo que las intenciones políticas de la nueva legislación quedaron en evidencia por la negativa de los funcionarios a ajustarla para equilibrar mejor la libertad de expresión y las preocupaciones del gobierno sobre el abuso en línea.
Al apresurar la legislación, dijo el Sr. Gunawardena, el gobierno rechazó sugerencias de expertos en medios de comunicación y activistas de derechos que pidieron una exención para aquellos que practican la sátira y la parodia.
Históricamente, los satíricos han enfrentado problemas, e incluso el exilio, en Sri Lanka por dirigirse a la mayoría de la comunidad sinhala o a los poderosos monjes budistas. Durante las décadas de la sangrienta guerra civil del país, que terminó en 2009, los líderes militares, particularmente el Sr. Rajapaksa, quien se desempeñó como secretario de defensa, estaban cada vez más fuera de los límites.
Cuando un gobierno de coalición rompió brevemente el control de la familia Rajapaksa sobre el país en 2015, la sátira política comenzó a prosperar en línea: el nuevo presidente, Maithripala Sirisena, era un favorito de los creadores de memes.
La elevación del temido Sr. Rajapaksa como presidente en 2019 inicialmente hizo que algunos se detuvieran, pero a medida que su gestión de la economía llevó al país a una espiral descendente, los dibujantes y satíricos vieron poco que perder.
El administrador de una popular página de memes administrada anónimamente llamada NewsCurry, que tiene alrededor de 50,000 seguidores en plataformas de redes sociales, dijo que dichos esfuerzos han llevado la atención a comportamientos antidemocráticos y mentiras de políticos, ayudando a compensar la pasividad de los medios locales. La nueva ley, dijo el administrador, quien pidió no ser identificado por miedo a represalias de las autoridades, debería ser rebautizada como la Ley de Seguridad para los Políticos.
Hamza Haniffa, quien forma parte de un grupo que dirige páginas de memes, dijo que la ley había hecho que muchos de sus amigos dudaran en seguir generando chistes. Las publicaciones se han vuelto menos frecuentes.
“Durante el movimiento de protesta, dimos nuestras opiniones sin temor”, dijo. “Pero ahora estamos preocupados”.