Cuando una erupción volcánica enterró la antigua ciudad de Pompeya, los últimos momentos desesperados de sus ciudadanos se conservaron en piedra durante siglos. Observadores ven historias en los moldes de yeso hechos posteriormente de sus cuerpos, como una madre sosteniendo a un niño y dos mujeres abrazándose mientras mueren. Pero nuevas pruebas de ADN sugieren que las cosas no eran como parecían — y estas interpretaciones prevalecientes provienen de mirar el mundo antiguo con ojos modernos. “Fuimos capaces de refutar o desafiar algunas de las narrativas anteriores construidas sobre cómo estos individuos fueron encontrados en relación con otros”, dijo Alissa Mittnik del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. “Abre diferentes interpretaciones para quiénes podrían haber sido estas personas.” Mittnik y sus colegas descubrieron que la persona que se pensaba que era una madre era en realidad un hombre no relacionado con el niño. Y al menos una de las dos personas abrazadas —durante mucho tiempo asumidas como hermanas o madre e hija— era un hombre. Su investigación fue publicada el jueves en la revista Current Biology. El equipo, que también incluye a científicos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Florencia en Italia, se basó en material genético preservado durante casi dos milenios. Después de que el Monte Vesubio entrara en erupción y destruyera la ciudad romana en el año 79 d.C., los cuerpos enterrados en barro y ceniza eventualmente se descompusieron, dejando espacios donde solían estar. Se crearon moldes a partir de los vacíos a finales de 1800. Los investigadores se centraron en 14 moldes en proceso de restauración, extrayendo ADN de los restos esqueléticos fragmentados que se mezclaban con ellos. Esperaban determinar el sexo, la ascendencia y las relaciones genéticas entre las víctimas. Hubo varias sorpresas en “la casa del brazalete de oro”, la vivienda donde se encontraron la supuesta madre y el niño. El adulto llevaba una pieza de joyería intrincada, por la cual se nombró la casa, reforzando la impresión de que la víctima era una mujer. Cerca estaban los cuerpos de otro adulto y un niño que se creía que eran el resto de su familia nuclear. La evidencia de ADN mostró que los cuatro eran hombres y no estaban relacionados entre sí, mostrando claramente que “la historia que durante mucho tiempo se tejió en torno a estos individuos” estaba equivocada, dijo Mittnik. Los investigadores también confirmaron que los ciudadanos de Pompeya procedían de diversos orígenes pero principalmente descendían de inmigrantes del Mediterráneo oriental —subrayando un amplio patrón de movimiento e intercambio cultural en el Imperio Romano. Pompeya se encuentra a unos 150 millas (241 kilómetros) de Roma. El estudio se basa en la investigación de 2022 cuando los científicos secuenciaron el genoma de una víctima de Pompeya por primera vez y confirmaron la posibilidad de recuperar ADN antiguo de los restos humanos que todavía existen. “Tienen una mejor visión de lo que está sucediendo en Pompeya porque analizaron diferentes muestras”, dijo Gabriele Scorrano de la Universidad de Roma Tor Vergata, coautor de esa investigación que no estuvo involucrado en el estudio actual. “Realmente teníamos un genoma, una muestra, un disparo”. Aunque queda mucho por aprender, dijo Scorrano, esos trazos genéticos están pintando lentamente una imagen más verdadera de cómo vivían las personas en el pasado distante.
