Casi tan pronto como cruzó la línea de meta en el sprint de 200 metros el jueves por la noche, Noah Lyles parecía sin aliento. Se recostó boca arriba en la pista morada en el Stade de France, después de terminar tercero en una carrera que había dominado en los últimos tres años, y luchaba por respirar.
Cuatro días después de ganar una medalla de oro en uno de los finales más emocionantes de un sprint olímpico, Lyles obtuvo el bronce en el 200 y lo consideró, dijo después, un logro notable. Lyles se enteró de que dio positivo por coronavirus alrededor de las 5 a.m. hora de París del martes, menos de 36 horas después de ganar el 100 en una foto que fue un sorprendente comienzo de una campaña olímpica en la que esperaba posicionarse como la próxima gran estrella del atletismo estadounidense.
Pero el martes, después de despertarse con escalofríos, dolores y dolor de garganta, síntomas que había experimentado durante exposiciones anteriores, Lyles abandonó la Villa de los Atletas para hacer cuarentena en un hotel cercano. Dijo que estaba tomando el tratamiento antiviral Paxlovid, y que nunca consideró retirarse ni revelar su condición antes de la final de 200. No se requiere que los atletas se hagan pruebas o informen casos de Covid-19.
“No queríamos que todos entraran en pánico, queríamos que pudieran competir”, dijo Lyles, llevando una máscara N-95, a los reporteros unos 45 minutos después de terminar en 19.70 segundos, detrás de Letsile Tebogo de Botsuana (19.46), quien ganó la primera medalla de oro olímpica de su país en su historia, y el estadounidense Kenneth Bednarek (19.62). Lyles agregó: “Y nunca quieres decirle a tus competidores que estás enfermo. ¿Por qué les darías ventaja?”
Los Juegos Olímpicos de París son los primeros que se celebran sin las burbujas de la era pandémica de los Juegos de Tokio en 2021 y los Juegos de Beijing en 2022. En Tokio, los atletas se sometían a pruebas cada cuatro días. En Beijing, se hacían pruebas diarias. Cuando los atletas daban positivo, eran puestos en cuarentena. La mayoría se veía obligada a retirarse de los Juegos completamente.
Los organismos rectores nacionales han sido encargados de crear sus propios protocolos de Covid. Pocos tienen políticas específicas, y muchos han recurrido a algo que se parece al sentido común. Una prueba positiva no ha impedido a los atletas competir.
Zac Stubblety-Cook, un nadador australiano, tuvo Covid cuando ganó la plata en el 200 espalda. El nadador británico Adam Peaty se enteró de que tenía Covid un día después de ganar la plata en los 100 braza. Lani Pallister, otra nadadora australiana, dio positivo por Covid y decidió competir dos días después como parte del equipo de relevo 4×200, que ganó el oro.
Para Lyles, que también tiene asma, la primera señal de que no estaba en plena forma surgió el miércoles, cuando Tebogo lo adelantó en una semifinal; Lyles había ganado los dos últimos títulos mundiales en el 200 — y no había perdido en el evento desde 2021 — por lo que parecía probable que se estaba quedando atrás a propósito, conservando energía antes de la final del jueves y los próximos relevos 4×100.
Cuando Lyles fue presentado el jueves por la noche, salió corriendo del túnel, girando, gritando y señalando a la multitud. La multitud coreó “¡U.S.A.! ¡U.S.A.!” hasta que fueron callados por los altavoces de la arena.
Al sonar el disparo, Lyles salió de los bloques más lento que los siete otros finalistas. Pero a diferencia del domingo, cuando quedó rezagado durante los primeros 90 metros antes de adelantar a Kishane Thompson de Jamaica al final, Lyles carecía de resistencia y velocidad, especialmente en la curva.
Después, Lyles se sentó cerca de la pista, respirando agitadamente. Se levantó lentamente y pidió agua, tras lo cual los funcionarios médicos lo llevaron a un asiento y hablaron con él.
“Nuestro compromiso principal es garantizar la seguridad de los atletas del equipo de EE. UU. mientras defendemos su derecho a competir”, dijo USA Track and Field, el organismo rector nacional del deporte, en un comunicado el jueves por la noche. “Respetamos su decisión y continuaremos monitoreando de cerca su condición”.
Lyles entró en estos Juegos Olímpicos ansioso por reafirmar su primacía después de flaquear en los Juegos de Tokio, donde terminó con una medalla de bronce en el 200 y habló sobre sus luchas con su salud mental. Calificó su medalla de “aburrida” mientras hablaba entre lágrimas a los reporteros, las únicas personas que estaban en el estadio.
Lyles, de 27 años, piensa en las carreras como arte escénico. Le encanta correr y ganar, pero le encanta correr y ganar frente a un estadio lleno aún más: cuanto más grande, ruidoso y animado sea el público, mejor.
Ha rasgado su traje de velocidad en triunfo después de ganar campeonatos mundiales, ha presentado cartas de anime a la cámara antes y después de las carreras, y se ha convertido en una figura omnipresente en su serie en Peacock, canal de YouTube y la docuserie de Netflix “Sprint”.
En los campeonatos mundiales de 2023 en Budapest, ofreció la actuación de la que había dicho durante mucho tiempo que era capaz, ganando el 100, 200 y el relevo 4×100 metros. Había estado ansioso por ir por ese triplete en París, también, y tal vez añadir una medalla de oro en el 4×400 a eso.
En cambio, el resto del programa de Lyles está en duda. No ganó el doblete en los sprints, como Usain Bolt o Carl Lewis o Jesse Owens, y no estaba claro el jueves si correría en algún relevo.