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El 27 de julio de 2021, Simone Biles, la mayor gimnasta del mundo, se retiró de los Juegos Olímpicos de Tokio para priorizar su salud mental. La decisión envió ondas de choque a través de la comunidad de gimnasia y los atletas de élite en todas partes. ¿Cómo, y por qué, la mejor se retiraría? A pesar de la controversia y los detractores en línea, muchos aplaudieron su valentía y disposición a poner su bienestar primero. Después de los Juegos de Tokio, Biles se tomó un tiempo lejos del deporte—centrándose en sí misma y en otros aspectos de su vida, incluyendo la terapia, los emprendimientos comerciales y casarse.
Avanzando casi exactamente tres años, Biles es nuevamente campeona olímpica, liderando al equipo de gimnasia femenina de EE. UU. para ganar una medalla de oro en París el martes antes de asegurar el oro en la competencia All-Around el jueves, con aún más oportunidades de medallas en el horizonte.
Biles merece todo elogio que ha recibido—no solo por su increíble atletismo y gracia bajo presión, sino también por su perseverancia y fe inquebrantable en sí misma. Lo que también me gustaría aplaudirle, sin embargo, es cómo ella ha—quizás involuntariamente—desestigmatizado las ausencias laborales por razones de salud mental para millones de personas en todo el mundo, especialmente las mujeres estadounidenses.
¿Qué es una ausencia laboral por razones de salud mental?
Una ausencia laboral por razones de salud mental es el tiempo que una persona se toma lejos del trabajo para abordar una condición de salud mental como la depresión o la ansiedad. La duración puede ser bastante corta (un par de días) o más larga (semanas o incluso meses) dependiendo de la condición con la que la persona esté lidiando y del curso de tratamiento recomendado por su proveedor de atención médica.
Las ausencias por motivos de salud mental pueden estar protegidas por la Ley de Licencia Médica y Familiar (FMLA, por sus siglas en inglés), que ha estado vigente durante décadas. La mayoría de las personas están familiarizadas con tomar licencia por sus condiciones médicas físicas o para cuidar a un miembro de la familia; sin embargo, históricamente ha habido un menor uso de licencias protegidas por motivos de salud mental. Esto probablemente esté relacionado con el estigma y el miedo relacionados con pedir apoyo. Un estudio de 2020 de Aetna International encontró que más de la mitad (52%) de los empleados con un problema de salud mental diagnosticado admitieron mentirle a su empleador sobre las razones por las que tomaban un día de enfermedad. El mismo estudio también encontró que las personas eran el doble de propensas a tomar tiempo libre por un problema de salud física que por un problema de salud mental (66% en comparación con 34%, respectivamente).
Las cosas están cambiando
Los datos de mi empresa, ComPsych, que administra ausencias laborales y adaptaciones para más de 6 millones de personas, muestran un aumento impresionante del 300% en las ausencias relacionadas con la salud mental de 2017 a 2023. Esta tendencia ha sido impulsada principalmente por trabajadoras mujeres. De hecho, nuevos datos para el primer trimestre de 2024 muestran que las mujeres representaron el 71% de estas ausencias.
Claramente hay un cambio ocurriendo en el espacio de las ausencias, así como una crisis entre las mujeres estadounidenses, muchas de las cuales son parte de la “generación sándwich” que cuida tanto a seres queridos mayores como a niños mientras intentan manejar las demandas de su carrera. Sospecho que estas mujeres se están estirando tanto hasta que lleguen al agotamiento—como lo hizo Biles en Tokio.
Hay un rayo de esperanza. Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, hemos visto una reducción en el estigma de la salud mental. Lamentablemente, no hemos eliminado el estigma y sigue siendo una barrera para la atención; pero con este cambio en la dirección correcta, cada vez más personas están dispuestas a compartir sus propias historias y luchas personales con la salud mental. Al parecer, también están más dispuestas a tomar las licencias que necesitan para priorizar el tratamiento. Simone Biles es un ejemplo maravilloso de esto, ya que se convirtió en una inspiración para muchos, ayudando a mover la aguja y haciendo que sea más cómodo y seguro para otros buscar apoyo también.
El camino a seguir
Estos datos nos dicen que tenemos un imperativo como individuos, como organizaciones y como sociedad para hacer más para apoyar a las mujeres y ayudarlas a priorizar mejor el autocuidado y el equilibrio entre trabajo y vida. Al hacerlo, idealmente preveniríamos la necesidad de una licencia por razones de salud mental en primer lugar.
Por supuesto, este cambio no ocurrirá de la noche a la mañana. Generaciones de mujeres han interiorizado el mensaje de que tienen que superar tiempos difíciles y sacrificar su propio bienestar para poner a otros primero o para alcanzar sus metas—ya sea una promoción en el trabajo o una medalla de oro.
Es por eso que el ejemplo de Biles es tan poderoso. Gran parte del estigma de estas licencias son las preguntas “¿Qué pensará todo el mundo de mí?” y “¿Seré tratada de manera diferente?” Lo que Biles demostró en Tokio fue que era lo suficientemente valiente como para ponerse a sí misma primero—trabajar en su bienestar y autocuidado, con el objetivo de regresar más fuerte y saludable. Aunque eso no necesariamente implicaba un regreso a los Juegos Olímpicos, ella lo logró. En París, demostró que era capaz de regresar al deporte que ama como la misma intérprete de alto nivel que sus compañeras siempre han conocido.
Espero que la gente en todas partes se sienta inspirada por esta historia. Sé que yo lo estoy. Mientras debemos seguir desestigmatizando la salud mental y fomentando el cuidado de la misma en nuestra rutina diaria para prevenir el agotamiento y las licencias, también espero que las mujeres ahí fuera se den cuenta de que son capaces de tomar una licencia y regresar más fuertes.
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